Pelecyphora

Pelecyphora est un genre de 2 espèces acceptées (Kew POWO) de cactus miniatures extrêmes à tubercules, originaires du désert de Chihuahua calcaire du nord-est et du centre du Mexique. Le genre a été érigé par Carl August Ehrenberg en 1843 sur la base de P. aselliformis, dont les tubercules aplatis en forme de lame de hache, portant des rangées d’épines pectinées appariées en peigne, sont uniques dans la famille des cactus. La phylogénie plastidiale de 2022 publiée dans PhytoKeys par Sánchez et ses collègues a absorbé le genre autrefois monotypique Encephalocarpus dans Pelecyphora sous le nom de P. strobiliformis, mettant fin à un long débat morphologique sur la question de savoir si l’architecture des tubercules en pomme de pin justifiait un genre distinct. Ce même article a également transféré des parties d’Escobaria et de Coryphantha dans Pelecyphora ; Kew POWO retient la circonscription élargie. Les deux espèces sont inféodées au calcaire et figurent en tête des listes de souhaits des collectionneurs du monde entier, principalement en raison de leur croissance extrêmement lente, de leur morphologie extraordinaire et de leur protection à l’Annexe I de la CITES depuis 1975.

Pelecyphora aselliformis est une endémique du centre de San Luis Potosí, limitée aux collines calcaires du Crétacé et du Tertiaire, sur une aire d’environ 500 km² et à des altitudes de 1 800 à 2 400 m. Les plantes poussent à la base d’arbustes qui leur offrent une ombre partielle contre le soleil de midi, dans un sol minéral sombre et mince, entre les affleurements rocheux. Pelecyphora strobiliformis occupe le sud-est du désert de Chihuahua à travers trois États : le Tamaulipas (l’État de la localité type, avec des populations autour de Miquihuana, Bustamante, Jaumave et Tula), le Nuevo León (secteur de Doctor Arroyo et Galeana) et le nord de San Luis Potosí, près de l’aire protégée de Wirikuta. Son altitude s’étend de 1 200 à 2 140 m sur des collines sédimentaires calcaires et des pentes marquées par le gypse. Les deux espèces affleurent presque au ras du substrat, la couronne apicale dépassant à peine les éclats de calcaire environnants ; P. strobiliformis se camoufle si parfaitement sur son fond calcaire qu’elle en est presque invisible hors floraison.

Les deux espèces sont, selon tous les critères, des miniatures extrêmes. Pelecyphora aselliformis atteint 2 à 5 cm de diamètre et 5 à 10 cm de hauteur à maturité, après de nombreuses décennies de croissance ; les jeunes plantes passent par une phase claviforme, semblable à un crayon, avant d’adopter la silhouette globuleuse de l’adulte. Pelecyphora strobiliformis reste encore plus compacte : 4 à 6 cm de diamètre et 2 à 4 cm de hauteur, atteignant parfois 7 cm sur les très vieux spécimens. La croissance à partir de semis est extrêmement lente chez les deux espèces. Un P. aselliformis issu de semis met six à huit ans pour atteindre la taille de floraison ; P. strobiliformis a besoin de cinq à sept ans pour atteindre 2 cm de diamètre et de huit à douze ans pour sa première floraison. Le genre compte parmi ceux à la croissance la plus lente de toute la famille des Cactaceae.

Les deux espèces produisent des fleurs apicales à partir de la couronne laineuse au printemps. Pelecyphora aselliformis porte des fleurs magenta à rose violacé de 2 à 3 cm de diamètre, aux tépales externes plus pâles, qui s’ouvrent à l’apex de la tige et durent plusieurs jours. La couleur magenta contrastant avec la spination pectinée blanc argenté est la signature visuelle de l’espèce. Les fleurs de Pelecyphora strobiliformis sont légèrement plus petites, de 1,5 à 3 cm de diamètre, avec des tépales internes magenta vif à pourpre rougeâtre et des tépales externes plus pâles, verdâtres à bronze ; sur les plantes matures, plusieurs fleurs peuvent s’ouvrir simultanément, formant une couronne autour de l’apex. Dans l’hémisphère nord, la floraison se situe généralement entre mars et mai en culture. Les deux espèces sont diurnes ; les fleurs sont portées au niveau de la couronne apicale ou juste au-dessus, et non sur de longs tubes floraux.

Le genre tolère une brève exposition à −4°C lorsque le substrat est parfaitement sec, ce qui reflète le climat hivernal aux altitudes d’habitat de 1 200 à 2 400 m dans le désert de Chihuahua, où les nuits claires, froides et sans vent peuvent amener un léger gel sur les surfaces rocheuses exposées. Aucune des deux espèces n’est rustique au gel au sens de survivre à un hiver tempéré en extérieur ; toutes deux nécessitent la protection d’une serre lorsque les températures risquent de rester sous 5°C pendant des périodes prolongées. Le mode de défaillance critique est le froid humide plutôt que le froid seul : les deux espèces survivent bien mieux à un bref gel sec qu’à des conditions humides au-dessus de zéro. Un plancher hivernal habituel de 5 à 8°C, parfaitement sec, est l’objectif en culture. Le chauffage importe moins que de garder le substrat parfaitement sec de fin octobre à février.

Les deux espèces sont des calcicoles strictes qui ont évolué sur du calcaire du Crétacé et de la roche sédimentaire calcaire. La base du genre pour ce site est de 90 pour cent de minéral pour 10 pour cent d’organique, la proportion de calcaire concassé étant portée à 18 à 20 pour cent du volume total afin de tamponner le pH du substrat vers 7,5 à 8,0. Pour P. aselliformis, le ratio verrouillé à sept composants est de 30 % de pumice, 20 % de lave concassée, 10 % de zéolite, 5 % de gravier de granite décomposé, 20 % de calcaire concassé, 5 % de silice de quartz et 10 % de lombricompost. Pour P. strobiliformis, le ratio passe à 35 % de pumice, 15 % de lave, 10 % de zéolite, 10 % de gravier de granite, 18 % de calcaire concassé, 5 % de silice et 7 % de lombricompost. Des pots en terre cuite ou en céramique offrant une bonne profondeur de drainage conviennent aux deux espèces ; P. aselliformis développe en particulier une racine pivotante charnue et substantielle qui profite d’une profondeur de pot supplémentaire. La surface du substrat doit être recouverte de calcaire concassé ou de fine grenaille de pumice pour garder les aréoles basales au sec.

Pelecyphora est inscrit à l’Annexe I de la CITES en tant que genre entier, la catégorie la plus stricte de la CITES, une inscription en vigueur depuis l’annexe originelle des Cactaceae de 1975 et maintenue sans changement à la CoP19 en 2022. L’Annexe I signifie que le commerce international à but commercial de spécimens prélevés dans la nature est interdit, et que même les plantes issues de pépinière nécessitent à la fois un permis d’exportation du pays d’origine et un permis d’importation du pays de destination avant de pouvoir franchir légalement une frontière internationale. Au Mexique, le genre est en outre protégé par la NOM-059-SEMARNAT-2010 en tant que Sujeta a protección especial, ce qui fait de tout prélèvement in situ ou usage commercial sans autorisation du SEMARNAT une infraction au regard du droit fédéral mexicain. À l’intérieur d’un même pays, la possession personnelle de stock documenté issu de semis est légale dans la plupart des juridictions, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, les États membres de l’Union européenne et l’Australie. Aucune juridiction ne rend illégale la possession de Pelecyphora issu de pépinière ; la restriction porte sur le déplacement transfrontalier et sur la récolte dans la nature. Les acheteurs devraient toujours demander un certificat CITES de propagation artificielle et une facture de pépinière accompagnant la plante.

Trois éléments font ressortir Pelecyphora aselliformis dans toute collection sérieuse. Premièrement, la spination : chaque tubercule est comprimé latéralement en forme de lame de hache, et son aréole allongée porte 40 à 60 épines blanches disposées en deux rangées pectinées (en peigne) opposées, se faisant face de part et d’autre de l’axe central de l’aréole. La silhouette qui en résulte, le corps entier évoquant un isopode ou un cloporte enroulé, ne trouve d’écho nulle part ailleurs dans la famille des cactus. Deuxièmement, le contraste : lorsque les fleurs magenta s’ouvrent à l’apex du corps blanc argenté en avril ou en mai, l’effet visuel est saisissant d’une manière que les photos captent rarement. Troisièmement, la croissance extrêmement lente : une plante issue de semis a besoin de six à huit ans, de la germination à la taille de floraison, ce qui signifie que tout spécimen bien cultivé d’un diamètre correct représente des années de culture soignée. La combinaison d’une morphologie unique, de fleurs éclatantes et d’une rareté véritable en culture au-delà du stade de semis place P. aselliformis en tête des listes de cibles des collectionneurs sérieux.