Pelecyphora

Pelecyphora est un genre de 2 espèces acceptées (Kew POWO) de cactus tuberculés miniatures extrêmes, originaires du désert de Chihuahua calcaire du nord-est et du centre du Mexique. Le genre a été établi par Carl August Ehrenberg en 1843 sur la base de P. aselliformis, dont les tubercules aplatis en forme de lame de hachette, aux rangées de piquants pectinés appariés en peigne, sont uniques dans la famille des cactus. La phylogénie plastidiale de 2022 publiée dans PhytoKeys par Sánchez et ses collègues a intégré le genre autrefois monotypique Encephalocarpus dans Pelecyphora sous le nom de P. strobiliformis, mettant fin à un débat morphologique de longue date sur la question de savoir si l’architecture tuberculaire en forme de cône de pin justifiait un genre distinct. Ce même article a également transféré des éléments d’Escobaria et de Coryphantha vers Pelecyphora ; Kew POWO accepte cette circonscription élargie. Les deux espèces sont des calcicoles strictes qui occupent le sommet des listes de souhaits des collectionneurs du monde entier, principalement en raison de leur croissance extrêmement lente, de leur morphologie extraordinaire et de leur protection CITES Appendix I depuis 1975.

Pelecyphora aselliformis est endémique du centre de San Luis Potosí, limité aux collines calcaires du Crétacé et du Tertiaire sur une aire d’environ 500 km², à des altitudes de 1,800 à 2,400 m. Les plantes poussent au pied d’arbustes qui offrent une ombre partielle contre le soleil de midi, dans un sol minéral sombre et mince entre les affleurements rocheux. Pelecyphora strobiliformis occupe le sud-est du désert de Chihuahua, réparti sur trois États : Tamaulipas (l’État de la localité type, avec des populations autour de Miquihuana, Bustamante, Jaumave et Tula), Nuevo León (secteur de Doctor Arroyo et Galeana), et le nord de San Luis Potosí près de la zone protégée de Wirikuta. Son altitude s’échelonne de 1,200 à 2,140 m sur des collines sédimentaires calcaires et des pentes influencées par le gypse. Les deux espèces sont presque affleurantes au niveau du substrat, la couronne apicale dépassant à peine des éclats de calcaire environnants ; P. strobiliformis se camoufle si bien contre son environnement calcaire qu’elle est presque invisible en dehors de la floraison.

Les deux espèces sont des miniatures extrêmes selon n’importe quel critère. Pelecyphora aselliformis atteint 2 à 5 cm de diamètre et 5 à 10 cm de hauteur à maturité, après plusieurs décennies de croissance ; les jeunes plants traversent une phase claviforme en forme de crayon avant d’adopter la silhouette globuleuse adulte. Pelecyphora strobiliformis reste encore plus compact : 4 à 6 cm de diamètre et 2 à 4 cm de hauteur, atteignant parfois 7 cm chez les très vieux spécimens. La croissance à partir de graine est extrêmement lente chez les deux espèces. Un P. aselliformis cultivé à partir de graine met six à huit ans à atteindre la taille de floraison ; P. strobiliformis nécessite cinq à sept ans pour atteindre 2 cm de diamètre et huit à douze ans pour sa première floraison. Le genre compte parmi les plus lents à croître de toute la famille des Cactaceae.

Les deux espèces produisent des fleurs apicales à partir de la couronne laineuse au printemps. Pelecyphora aselliformis porte des fleurs magenta à rose violacé de 2 à 3 cm de diamètre, aux tépales externes plus pâles, s’ouvrant au sommet de la tige et durant plusieurs jours. La couleur magenta contrastant avec la spinescence pectinée blanc argenté constitue la signature visuelle de l’espèce. Les fleurs de Pelecyphora strobiliformis sont légèrement plus petites, 1.5 à 3 cm de diamètre, avec des tépales internes magenta vif à pourpre rougeâtre et des tépales externes plus pâles, verdâtres à bronze ; chez les plantes matures, plusieurs fleurs peuvent s’ouvrir simultanément, entourant le sommet. Dans l’hémisphère nord, la floraison en culture se situe généralement entre mars et mai. Les deux espèces sont diurnes ; les fleurs se tiennent au niveau de la couronne apicale ou juste au-dessus, et non sur de longs tubes floraux.

Le genre tolère une exposition brève à −4°C lorsque le substrat est complètement sec, ce qui reflète le climat hivernal aux altitudes de l’habitat, de 1,200 à 2,400 m dans le désert de Chihuahua, où des nuits claires, froides et calmes peuvent apporter un léger gel aux surfaces rocheuses exposées. Aucune des deux espèces n’est rustique au sens de survivre à un hiver tempéré en extérieur ; toutes deux nécessitent une protection sous serre lorsque les températures risquent de rester sous 5°C pendant des périodes prolongées. Le mode d’échec critique est le froid humide plutôt que le froid seul : les deux espèces survivent bien mieux à un gel sec bref qu’à des conditions humides au-dessus du point de congélation. Un plancher hivernal habituel de 5 à 8°C, complètement sec, est l’objectif recherché en culture. Le chauffage compte moins que le maintien du substrat parfaitement sec de fin octobre à février.

Les deux espèces sont des calcicoles strictes qui ont évolué sur du calcaire crétacé et de la roche sédimentaire calcaire. La base retenue pour ce site est de 90 pour cent de composants minéraux pour 10 pour cent de composants organiques, avec du calcaire concassé porté à 18 à 20 pour cent du volume total pour tamponner le pH du substrat vers 7.5 à 8.0. Pour P. aselliformis, le ratio fixe à sept composants est de 30% pierre ponce, 20% lave concassée, 10% zéolite, 5% gravillon de granit décomposé, 20% calcaire concassé, 5% silice de quartz, et 10% humus de lombric. Pour P. strobiliformis, le ratio passe à 35% pierre ponce, 15% lave, 10% zéolite, 10% gravillon de granit, 18% calcaire concassé, 5% silice, et 7% humus de lombric. Des pots en argile ou en céramique offrant une bonne profondeur de drainage conviennent aux deux espèces ; P. aselliformis développe en particulier un pivot charnu important qui profite d’une profondeur de pot supplémentaire. La surface du substrat doit être recouverte de calcaire concassé ou de fin gravillon de pierre ponce pour maintenir les aréoles basales au sec.

Pelecyphora est classé CITES Appendix I pour l’ensemble du genre, la catégorie CITES la plus stricte, un classement en vigueur depuis l’annexe Cactaceae originale de 1975 et maintenu inchangé lors de la CoP19 en 2022. Appendix I signifie que le commerce international commercial de spécimens prélevés à l’état sauvage est interdit, et que même les plantes issues de pépinière nécessitent à la fois un permis d’exportation du pays d’origine et un permis d’importation du pays de destination avant de pouvoir franchir légalement une frontière internationale. Au Mexique, le genre est en outre protégé au titre de la NOM-059-SEMARNAT-2010 en tant que Sujeta a protección especial, ce qui fait de toute collecte in situ ou utilisation commerciale sans autorisation du SEMARNAT une infraction au regard du droit fédéral mexicain. Au sein d’un même pays, la possession personnelle de stock documenté cultivé à partir de graine est légale dans la plupart des juridictions, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, les États membres de l’Union européenne et l’Australie. Aucune juridiction ne rend illégale la possession de Pelecyphora issu de pépinière ; la restriction porte sur le déplacement transfrontalier et sur la collecte à l’état sauvage. Les acheteurs devraient toujours demander un certificat CITES de propagation artificielle et une facture de pépinière avec la plante.

Trois éléments distinguent Pelecyphora aselliformis dans toute collection sérieuse. Premièrement, la spinescence : chaque tubercule est comprimé latéralement en forme de lame de hachette, et son aréole allongée porte 40 à 60 piquants blancs disposés en deux rangées pectinées opposées (en forme de peigne) se faisant face de part et d’autre de l’axe central de l’aréole. La silhouette qui en résulte, l’ensemble du corps évoquant un isopode ou un cloporte recroquevillé, ne se retrouve nulle part ailleurs dans la famille des cactus. Deuxièmement, le contraste : lorsque les fleurs magenta s’ouvrent au sommet du corps blanc argenté en avril ou mai, l’effet visuel est saisissant, d’une manière que les photos capturent rarement. Troisièmement, la croissance extrêmement lente : une plante cultivée à partir de graine a besoin de six à huit ans depuis la germination pour atteindre la taille de floraison, ce qui signifie que tout spécimen bien cultivé d’un diamètre respectable représente des années de culture minutieuse. La combinaison d’une morphologie unique, de fleurs éclatantes et d’une rareté véritable en culture à toute taille au-delà du semis place P. aselliformis au sommet des listes recherchées par les collectionneurs sérieux.