Acanthocereus

Acanthocereus est un petit genre de cactus à floraison nocturne, au port columnaire à étalé, comptant environ sept à dix espèces acceptées selon les autorités, puisque le POWO de Kew reconnaît jusqu’à près de dix-neuf noms publiés et que les botanistes les scindent et les réunissent depuis plus d’un siècle. Le nom associe le grec akantha, une épine, au latin cereus, un cierge de cire, de sorte qu’il signifie « colonne épineuse ». Deux caractères le distinguent : des tiges nettement à trois à cinq angles, presque ailées, et bordées de robustes épines marginales, ainsi que de grandes fleurs blanches en entonnoir qui ne s’ouvrent que la nuit pour leurs pollinisateurs, les papillons de nuit. Son membre le plus connu est A. tetragonus, le cactus barbelé à l’origine de la plante d’intérieur grand public qu’est le château de fée.

Le genre est indigène dans toute l’Amérique chaude. Son aire s’étend du sud de la Floride, des Keys et de la basse vallée du Rio Grande au Texas, à travers le Mexique et l’Amérique centrale, dans les îles des Caraïbes, jusqu’au nord de l’Amérique du Sud, en Colombie et au Venezuela. Ce sont des plantes des basses terres chaudes plutôt que des hauts déserts : hammocks côtiers, fourrés sableux et broussailles sèches et brûlantes, souvent près de la mer et tolérantes aux sols marqués par le sel. Les tiges épineuses et étalées grimpent sur la végétation voisine pour former des enchevêtrements épineux et denses, que l’on plante depuis longtemps comme haies vives.

À l’état sauvage, ce sont de grandes plantes. A. tetragonus, l’espèce la plus grande et la plus répandue, forme des tiges étalées et grimpantes, presque arborescentes, qui atteignent deux à sept mètres en s’appuyant sur la végétation voisine, chaque tige mesurant environ six à huit centimètres de diamètre. La plupart des espèces du genre sont des plantes de basses terres tout aussi vigoureuses. L’exception célèbre est le château de fée, un cultivar monstrueux à croissance lente d’A. tetragonus qui reste haut d’une trentaine de centimètres en pot et ne grandit que de quelques centimètres par an, à une tout autre échelle que la colonne sauvage dont il a muté.

Grandes, blanches et nocturnes. Les fleurs en entonnoir s’ouvrent après la tombée de la nuit, souvent vers minuit, sont parfumées et peuvent mesurer douze à vingt-cinq centimètres de long à l’échelle du genre, pollinisées par les sphinx. Elles sont suivies de fruits rouges et brillants, en forme d’œuf, longs de quelques centimètres, sucrés et comestibles. Cette biologie de floraison nocturne mérite d’être gardée à l’esprit au moment de l’achat : un château de fée en pot fleurit rarement, si bien que les fleurs rose vif, rouges ou jaunes que l’on voit sur les plantes en rayon sont presque toujours de fausses immortelles collées ou épinglées, et non la véritable fleur blanche nocturne de l’espèce.

Considérez le genre comme frileux et maintenez les plantes au-dessus d’environ 10°C / 50°F pour une croissance sans stress. Plantes des basses terres chaudes et des littoraux, elles n’ont aucune réelle tolérance au gel ; l’espèce la plus répandue se situe autour de la zone USDA 10 et ne supporte, tout au plus, que de brèves descentes au sec près du point de congélation, environ −1°C / 30°F. Tout gel fort ou prolongé endommage les tissus tendres, et le château de fée monstrueux se marque particulièrement facilement, si bien qu’il doit rentrer à l’intérieur avant que les températures n’approchent du gel.

Un mélange minéral graveleux à drainage vif, composé pour moitié environ de ponce avec du granite décomposé et un peu de lave et de gravier de silice, plus une faible fraction organique seulement. Plante vigoureuse des basses terres et des littoraux plutôt que miniature de falaise sujette à la pourriture, le genre tolère un peu plus de matière organique qu’un calcicole d’altitude, mais un drainage rapide compte toujours bien davantage que la richesse, et les tissus tendres et monstrueux du château de fée rendent le drainage libre plus important encore, et non l’inverse. Évitez le calcaire et ne laissez jamais l’eau stagner à la base, car l’humidité aux racines et la pourriture sont les principaux tueurs.

Oui. Comme tout cactus, le genre relève de la CITES Appendix II, l’inscription à l’échelle de toute la famille des Cactaceae en vigueur depuis 1975, plutôt que de la plus stricte Appendix I, de sorte que les plantes issues de pépinière s’achètent, se vendent et se conservent librement et ne demandent que des documents d’exportation pour franchir les frontières. A. tetragonus est classé en catégorie Least Concern et se révèle commun, voire envahissant là où il s’est naturalisé hors de son aire, si bien qu’aucun obstacle de conservation ne s’oppose à la possession d’une plante cultivée, château de fée compris.

Le château de fée n’est pas une espèce. C’est le cultivar monstrueux ‘Fairy Castle’ d’Acanthocereus tetragonus, un clone mutant lent et couvert de tourelles issu du cactus barbelé sauvage, et il ne devrait donc jamais être écrit comme une espèce ni comme A. tetragonus f. quoi que ce soit. Et non, on ne peut pas le reproduire fidèlement par graines : le port en château est une mutation somatique, si bien qu’une graine semée redonne simplement un banal cactus triangulaire, et le cultivar ne se perpétue qu’en enracinant des boutures de tige de tissu « château ». Chez rarecactus.com, nous cultivons nos cactus à partir de graines dans notre propre serre, et le château de fée est l’exception que nous assumons ouvertement : un cultivar monstrueux végétatif multiplié par boutures plutôt qu’une plante issue de semis, car les boutures sont le seul moyen de conserver fidèlement la forme en château. Consultez la page château de fée Acanthocereus tetragonus pour l’histoire complète.