Acanthocereus

Acanthocereus es un género pequeño de cactus columnares a rastreros y de floración nocturna, con entre siete y diez especies aceptadas según la autoridad que se consulte, ya que Kew POWO reconoce hasta unos diecinueve nombres publicados y los botánicos llevan más de un siglo dividiéndolos y fusionándolos. El nombre combina el griego akantha, espina, con el latín cereus, vela de cera, por lo que se traduce como ‘columna espinosa’. Dos rasgos lo distinguen: tallos marcadamente angulados, de tres a cinco caras, casi alados, bordeados de robustas espinas marginales, y grandes flores blancas en forma de embudo que se abren solo de noche para las polillas que las polinizan. El miembro más conocido es A. tetragonus, el cactus alambre de púas que dio origen a la popular planta de interior castillo de hadas.

El género es nativo de las regiones cálidas de América. Su área de distribución va desde el sur de Florida, los Cayos y el valle bajo del Río Grande en Texas, pasando por México y Centroamérica, cruzando las islas del Caribe, hasta el norte de Sudamérica, en Colombia y Venezuela. Son plantas de tierras bajas cálidas y no de desiertos de altura: hamacas costeras, matorrales arenosos y monte bajo cálido y seco, a menudo cerca del mar y tolerantes a suelos con influencia salina. Los tallos espinosos y rastreros trepan sobre otra vegetación hasta formar densos enredos espinosos, que desde hace mucho tiempo se plantan como cercos vivos.

En estado silvestre son plantas grandes. A. tetragonus, la especie más grande y de mayor distribución, forma tallos rastreros, trepadores y casi arbóreos que alcanzan de dos a siete metros al apoyarse sobre otra vegetación, cada tallo de unos seis a ocho centímetros de diámetro. La mayoría de las especies del género son igual de vigorosas y propias de tierras bajas. La famosa excepción es el castillo de hadas, un cultivar monstruoso de crecimiento lento de A. tetragonus que se mantiene alrededor de un pie de alto en maceta y crece solo una o dos pulgadas al año, una escala completamente distinta de la columna silvestre de la que mutó.

Grandes, blancas y nocturnas. Las flores en forma de embudo se abren después del anochecer, a menudo cerca de la medianoche, son fragantes y pueden medir de doce a veinticinco centímetros de largo a nivel de género, polinizadas por polillas esfinge. Les siguen frutos brillantes, rojos, ovalados y de unos pocos centímetros de largo, dulces y comestibles. Conviene recordar esta biología de floración nocturna a la hora de comprar: un castillo de hadas en maceta rara vez florece, así que las llamativas flores rosas, rojas o amarillas que se ven en las plantas de tienda casi siempre son flores de paja falsas, pegadas o clavadas, y no la verdadera flor blanca nocturna de la especie.

Trate el género como sensible al frío y mantenga las plantas por encima de unos 10°C / 50°F para un crecimiento sin estrés. Al ser plantas de tierras bajas cálidas y costeras, no tienen una verdadera tolerancia a las heladas; la especie más extendida se sitúa en torno a la zona USDA 10, y como mucho soporta breves descensos, en condiciones muy secas, hasta casi el punto de congelación, unos −1°C / 30°F. Cualquier helada fuerte o prolongada daña el tejido blando, y el castillo de hadas monstruoso se cicatriza con especial facilidad, por lo que debe entrarse a resguardo antes de que las temperaturas se acerquen a la congelación.

Una mezcla mineral gruesa y de drenaje muy rápido, aproximadamente mitad pómez con granito descompuesto y un poco de lava y grava de sílice, más solo una pequeña fracción orgánica. Al ser una planta vigorosa de tierras bajas y costeras, y no una miniatura de risco propensa a pudrirse, el género tolera algo más de materia orgánica de lo que toleraría una calcícola de altura, pero el drenaje rápido sigue importando mucho más que la riqueza del sustrato, y el tejido blando y monstruoso del castillo de hadas hace que el drenaje libre importe todavía más, no menos. Evite la piedra caliza y nunca deje que el agua se estanque en la base, ya que el encharcamiento y la pudrición son las principales causas de muerte.

Sí. Como todo cactus, el género se encuentra en CITES Appendix II, la inclusión que abarca a toda la familia Cactaceae y que está en vigor desde 1975, en lugar del más estricto Appendix I, de modo que las plantas de vivero se compran, venden y conservan libremente y solo necesitan papeleo de exportación para cruzar fronteras. A. tetragonus está evaluado como Least Concern y es común, incluso invasor allí donde se ha naturalizado fuera de su área original, por lo que no existe ninguna barrera de conservación para poseer una planta cultivada, incluido el castillo de hadas.

El castillo de hadas no es una especie. Es el cultivar monstruoso ‘Fairy Castle’ de Acanthocereus tetragonus, un clon mutante de crecimiento lento y numerosas torretas del cactus alambre de púas silvestre, por lo que nunca debe escribirse como una especie ni como A. tetragonus f. nada. Y no, no se puede cultivar fiel a partir de semilla: el hábito de castillo es una mutación somática, así que una semilla sembrada simplemente da lugar a un cactus triangular corriente, y el cultivar solo se mantiene enraizando esquejes de tallo del tejido de castillo. En rarecactus.com cultivamos nuestros cactus a partir de semilla en nuestro propio invernadero, y el castillo de hadas es la excepción que reconocemos abiertamente, un cultivar monstruoso vegetativo propagado a partir de esquejes en lugar de una planta cultivada desde semilla, porque los esquejes son la única forma de mantener fiel la forma de castillo. Consulte la página del castillo de hadas Acanthocereus tetragonus para la historia completa.