Acanthocereus

Acanthocereus es un género pequeño de cactus de floración nocturna, de porte columnar a rastrero, con entre siete y diez especies aceptadas según la autoridad que se consulte, ya que Kew POWO reconoce hasta unos diecinueve nombres publicados y los botánicos los han dividido y reunido durante más de un siglo. El nombre une el griego akantha, una espina, con el latín cereus, un cirio de cera, de modo que se lee como ‘columna espinosa’. Dos rasgos lo distinguen: tallos marcadamente de tres a cinco ángulos, casi alados, y bordeados de robustas espinas marginales, y grandes flores blancas en forma de embudo que abren únicamente de noche para sus polinizadores, las polillas. Su miembro más conocido es A. tetragonus, el cactus alambre de púas que está detrás del popular castillo de hadas de venta masiva.

El género es nativo de las zonas cálidas de América. Su área de distribución va desde el sur de Florida, los Cayos y el bajo valle del Río Grande en Texas, atravesando México y Centroamérica, las islas del Caribe, hasta el norte de Sudamérica, en Colombia y Venezuela. Son plantas de tierras bajas cálidas y no de desiertos de altura: bosquecillos costeros, matorrales arenosos y monte seco y caluroso, a menudo cerca del mar y tolerantes a los suelos con influencia salina. Los tallos espinosos y rastreros trepan sobre otra vegetación formando marañas densas y espinosas, que la gente ha plantado desde antiguo como cercas vivas.

En estado silvestre son plantas grandes. A. tetragonus, la especie de mayor tamaño y más extendida, forma tallos rastreros y trepadores, casi arbóreos, que alcanzan de dos a siete metros al apoyarse sobre otra vegetación, con cada tallo de unos seis a ocho centímetros de grosor. La mayoría de las especies del género son igual de vigorosas en las tierras bajas. La excepción célebre es el castillo de hadas, un cultivar monstruoso de crecimiento lento de A. tetragonus que se mantiene en torno a los treinta centímetros de altura en maceta y crece solo dos o tres centímetros al año, una escala completamente distinta de la columna silvestre de la que mutó.

Grandes, blancas y nocturnas. Las flores en forma de embudo abren tras la puesta del sol, a menudo cerca de la medianoche, son fragantes y pueden medir de doce a veinticinco centímetros de largo a nivel de género, polinizadas por esfinges. Les siguen frutos rojos y brillantes, con forma de huevo y de unos pocos centímetros de largo, dulces y comestibles. Conviene recordar esta biología de floración nocturna a la hora de comprar: un castillo de hadas en maceta rara vez florece, así que las llamativas flores rosas, rojas o amarillas que se ven en las plantas de tienda casi siempre son siemprevivas artificiales pegadas o clavadas, y no la verdadera flor blanca nocturna de la especie.

Trata el género como sensible al frío y mantén las plantas por encima de unos 10°C / 50°F para un crecimiento sin estrés. Como plantas de tierras bajas cálidas y costeras, no tienen verdadera tolerancia a las heladas; la especie más extendida ronda la zona USDA 10 y admite, como mucho, breves descensos casi a punto de congelación con el sustrato totalmente seco, en torno a −1°C / 30°F. Cualquier helada fuerte o prolongada daña el tejido blando, y el castillo de hadas monstruoso se marca con especial facilidad, así que debe entrar a resguardo antes de que las temperaturas se acerquen a la congelación.

Una mezcla mineral gruesa y de drenaje muy rápido, más o menos mitad de pumita con granito descompuesto y algo de lava y gravilla de sílice, más solo una pequeña fracción orgánica. Al ser un cultivador vigoroso de tierras bajas y costas, y no una miniatura rupícola propensa a la pudrición, el género tolera algo más de materia orgánica que un calcícola de gran altitud, pero el drenaje rápido sigue importando mucho más que la riqueza del sustrato, y el tejido blando y monstruoso del castillo de hadas hace que el drenaje libre importe más, no menos. Prescinde de la caliza y nunca dejes agua encharcada en la base, ya que los pies mojados y la pudrición son los principales causantes de la muerte.

Sí. Como todos los cactus, el género figura en CITES Appendix II, el listado de toda la familia Cactaceae vigente desde 1975, y no en el más estricto Appendix I, de modo que las plantas cultivadas en vivero se compran, venden y conservan con libertad y solo necesitan documentación de exportación para cruzar fronteras. A. tetragonus está clasificada como Least Concern y es común, incluso invasora allí donde se ha naturalizado fuera de su área, así que no existe ningún obstáculo de conservación para tener una planta cultivada, incluido el castillo de hadas.

El castillo de hadas no es una especie. Es el cultivar monstruoso ‘Fairy Castle’ de Acanthocereus tetragonus, un clon mutante lento y de múltiples torretas del cactus alambre de púas silvestre, por lo que nunca debe escribirse como especie ni como A. tetragonus f. algo. Y no, no se puede reproducir fiel a partir de semilla: el porte de castillo es una mutación somática, de modo que una semilla sembrada simplemente devuelve un cactus triangular corriente, y el cultivar se mantiene únicamente enraizando esquejes de tallo de tejido de castillo. En rarecactus.com cultivamos nuestros cactus a partir de semilla en nuestro propio invernadero, y el castillo de hadas es la excepción que reconocemos con franqueza: un cultivar monstruoso vegetativo propagado por esquejes en lugar de una planta cultivada a partir de semilla, porque los esquejes son la única forma de mantener fiel la forma de castillo. Consulta la página del castillo de hadas Acanthocereus tetragonus para conocer la historia completa.