Epithelantha

Epithelantha est un petit genre comptant environ 10 espèces acceptées (Kew POWO) de cactus nains originaires du désert de Chihuahua. Le genre a été établi en 1922 par F.A.C. Weber ex Britton et Rose. Deux caractères diagnostiques le distinguent des genres à coussinets les plus proches (Mammillaria, Escobaria) : le corps est entièrement recouvert d’épines pectinées minuscules et densément appliquées qui dissimulent totalement la tige verte, et les petites fleurs roses émergent de l’apex sur des pédicelles extrêmement courts. Le fruit est une baie allongée rouge corail qui persiste sur l’apex tout l’été. L’effet combiné est un bouton miniature d’un blanc crayeux qu’aucun autre genre de cactus ne reproduit.

Le genre est confiné à la région du désert de Chihuahua, dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord : du sud-est de l’Arizona et de la région du Big Bend, dans le sud-ouest du Texas, vers le sud à travers les États mexicains de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, et Zacatecas. Presque toutes les espèces sont strictement calcicoles, poussant sur des affleurements rocheux, des buttes de gypse et des champs de gravats nus entre 600 et 2 400 m d’altitude. Les précipitations annuelles en habitat naturel vont d’environ 200 à 450 mm, tombant principalement pendant la mousson estivale. Le genre est absent du désert de Sonora proprement dit et d’Amérique du Sud.

La plupart des espèces restent minuscules. Le diamètre du corps de l’E. bokei et de l’E. cryptica se situe entre 1 et 4 cm à maturité. L’E. micromeris et l’E. pachyrhiza atteignent 5 à 7 cm chez les plantes âgées. L’E. greggii est la plus grande des espèces acceptées, atteignant parfois 8 cm de diamètre. La croissance est lente : du semis à la taille de floraison, il faut généralement de 5 à 8 ans, même dans de bonnes conditions de culture, et un E. bokei de 4 cm peut avoir 15 ans. De nombreuses espèces se cespitent avec l’âge, formant des touffes lâches de 5 à 30 têtes.

Les fleurs sont petites (5 à 12 mm de diamètre), d’un rose pâle à rose blanchâtre, émergeant de l’apex de la plante au printemps, puis de façon sporadique tout l’été. Elles sont diurnes, ne durant chacune qu’un à deux jours, et autofertiles : chaque plante noue des fruits sans partenaire pollinisateur. Le fruit constitue le signal de floraison le plus visible : une baie allongée rouge corail, longue de 6 à 18 mm, persiste sur l’apex tout l’été et l’automne, bien plus voyante que les fleurs elles-mêmes. Ce fruit rouge persistant sur un corps d’un blanc crayeux constitue la signature visuelle du genre tout entier.

La tolérance au froid est modérée. Les populations sauvages d’E. bokei dans les Chisos Mountains du Big Bend connaissent régulièrement des minimales hivernales nocturnes jusqu’à −10°C sous couverture neigeuse, et les plantes adultes tolèrent de brèves incursions jusqu’à −12°C si elles restent parfaitement sèches. Les espèces des hauts plateaux mexicains, plus tendres (E. pachyrhiza, E. cryptica), sont moins rustiques, avec un seuil de sécurité plus proche de −5°C. Le froid humide, quelle que soit la température, endommage rapidement le genre par le corps ; il faut donc cesser tout arrosage hivernal d’octobre à mars dans les climats tempérés.

Presque toutes les espèces acceptées d’Epithelantha sont strictement calcicoles ; la formule de référence du genre utilisée sur ce site ajuste donc le mélange minéral standard de 90 pour 10 en ajoutant 5 à 10 % de calcaire concassé ou de grit de coquilles d’huîtres, afin d’obtenir un pH alcalin (7,5 à 8,5). Le mélange recommandé se compose de 35 % de pierre ponce, 20 % de roche volcanique, 15 % de grit de granit, 10 % de calcaire concassé, 10 % de zéolite et 10 % de lombricompost, dans un pot en terre cuite peu profond qui sèche en 48 heures après l’arrosage. Une couche drainante de pierre ponce pure sur les 2 cm inférieurs du pot réduit la pourriture de la base de la tige chez les jeunes plantes.

Epithelantha relève de CITES Appendix II dans le cadre de l’inscription englobant toute la famille des Cactaceae, si bien que tout déplacement transfrontalier de plantes et de graines exige les documents CITES appropriés. Aucune espèce du genre n’est inscrite à CITES Appendix I, et aucune ne bénéficie actuellement d’une protection au titre de l’US Endangered Species Act. E. bokei occupe une aire réduite, entièrement située à l’intérieur du Big Bend National Park et du Big Bend Ranch State Park, au Texas, où la collecte est interdite par la loi fédérale et par la loi de l’État. Les plantes issues de pépinière peuvent être légalement achetées, vendues et cultivées aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, au Canada et en Australie.

Epithelantha bokei L.D.Benson est l’expression la plus pure de l’esthétique du genre : un corps presque parfaitement sphérique, de 2 à 4 cm de diamètre, entièrement recouvert de courtes épines pectinées blanches si densément appliquées qu’aucun tissu vert n’est visible. La plante ressemble davantage à un morceau de craie sculptée ou à un petit oursin qu’à un cactus vivant. Elle est endémique d’une étroite bande de calcaire crétacé du comté de Brewster, au Texas, et de la Sierra del Carmen voisine, au Coahuila, une grande partie de son aire américaine se trouvant à l’intérieur de terres fédérales protégées. La combinaison d’une aire restreinte, d’une croissance lente à partir de graines et d’une perfection visuelle porte le prix des spécimens matures et cultivés à partir de graines à plusieurs fois celui de l’E. micromeris.