Epithelantha
Espèces connues
Qu’est-ce que l’Epithelantha et qu’est-ce qui le distingue des autres cactus ?
Epithelantha est un petit genre d’environ 10 espèces acceptées (Kew POWO) de cactus nains du désert de Chihuahua. Le genre a été érigé en 1922 par F.A.C. Weber ex Britton et Rose. Deux caractères diagnostiques le séparent des genres de coussins d’épingles les plus proches (Mammillaria, Escobaria) : le corps est entièrement recouvert d’épines pectinées minuscules et densément appliquées qui masquent complètement la tige verte, et les petites fleurs roses émergent de l’apex sur des pédicelles extrêmement courts. Le fruit est une baie allongée rouge corail qui persiste à l’apex tout l’été. L’effet combiné produit un bouton miniature blanc craie qu’aucun autre genre de cactus ne reproduit.
Où pousse l’Epithelantha à l’état sauvage ?
Le genre est cantonné à la région du désert de Chihuahua, au sud-ouest de l’Amérique du Nord : du sud-est de l’Arizona et du pays du Big Bend, au sud-ouest du Texas, jusqu’aux États mexicains de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí et Zacatecas. Presque toutes les espèces sont inféodées au calcaire et croissent sur des affleurements rocheux, des dômes de gypse et des champs de caillasse nus, entre 600 et 2,400 m d’altitude. Les précipitations annuelles dans l’habitat vont d’environ 200 à 450 mm, tombant principalement lors de la mousson estivale. Le genre est absent du désert de Sonora proprement dit et d’Amérique du Sud.
Quelle taille atteint l’Epithelantha ?
La plupart des espèces restent minuscules. Le diamètre du corps d’E. bokei et d’E. cryptica se situe entre 1 et 4 cm à maturité. E. micromeris et E. pachyrhiza atteignent 5 à 7 cm chez les plantes âgées. E. greggii est la plus grande des espèces acceptées, atteignant parfois 8 cm de diamètre. La croissance est lente : passer de la graine à la taille de floraison prend généralement 5 à 8 ans, même en bonne culture, et un E. bokei de 4 cm peut avoir 15 ans. Beaucoup d’espèces forment des touffes avec l’âge, édifiant des coussins lâches de 5 à 30 têtes.
À quoi ressemblent les fleurs de l’Epithelantha ?
Les fleurs sont petites (5 à 12 mm de large), rose pâle à rose blanchâtre, et émergent de l’apex de la plante au printemps, puis de nouveau sporadiquement tout l’été. Les fleurs sont diurnes, durant chacune un à deux jours, et autofertiles : chaque plante produit des fruits sans partenaire pollinisateur. Le fruit constitue le signal de floraison le plus visible : une baie allongée rouge corail, longue de 6 à 18 mm, persiste à l’apex durant l’été et l’automne, bien plus voyante que les fleurs elles-mêmes. Ce fruit rouge persistant sur un corps blanc craie est la signature visuelle de tout le genre.
Quelle est la rusticité au froid de l’Epithelantha ?
La tolérance au froid est modérée. Les populations sauvages d’E. bokei dans les Chisos Mountains du Big Bend subissent régulièrement des minimales hivernales nocturnes jusqu’à −10°C sous couverture neigeuse, et les plantes adultes supportent de brèves incursions à −12°C si elles restent parfaitement sèches. Les espèces plus tendres des hautes terres mexicaines (E. pachyrhiza, E. cryptica) sont moins rustiques, avec des seuils sûrs plus proches de −5°C. Le froid humide, à n’importe quelle température, endommage rapidement le genre à travers le corps ; l’arrosage hivernal doit donc cesser complètement d’octobre à mars sous les climats tempérés.
Quel substrat l’Epithelantha requiert-il en culture ?
Presque toutes les espèces acceptées d’Epithelantha sont inféodées au calcaire ; la base de genre utilisée sur ce site ajuste donc le mélange minéral standard de 90 pour 10 en ajoutant 5 à 10 % de calcaire concassé ou de grit de coquilles d’huître pour obtenir un pH alcalin (7.5 à 8.5). Le mélange recommandé se compose de 35 % de ponce, 20 % de roche de lave, 15 % de gravillon de granite, 10 % de calcaire concassé, 10 % de zéolite et 10 % de lombricompost, dans un pot en terre cuite peu profond qui sèche dans les 48 heures suivant l’arrosage. Une couche de drainage de ponce pure sur les 2 cm inférieurs du pot réduit la pourriture du collet chez les jeunes plantes.
L’Epithelantha est-il légal à posséder ?
Epithelantha relève de la CITES Appendix II au titre de l’inscription de l’ensemble de la famille des Cactaceae, si bien que tout déplacement transfrontalier de plantes et de graines exige les documents CITES appropriés. Aucune espèce du genre n’est inscrite à la CITES Appendix I, et aucune ne bénéficie actuellement de la protection de l’US Endangered Species Act. E. bokei possède une petite aire entièrement située dans le Big Bend National Park et le Big Bend Ranch State Park, au Texas, où la collecte à l’intérieur des parcs est interdite par la loi fédérale et celle de l’État. Les plantes multipliées en pépinière sont légales à l’achat, à la vente et à la culture aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, au Canada et en Australie.
Qu’est-ce qui fait d’Epithelantha bokei l’espèce la plus convoitée du genre ?
Epithelantha bokei L.D.Benson est l’expression la plus pure de l’esthétique du genre : un corps presque parfaitement sphérique de 2 à 4 cm de diamètre, entièrement recouvert de courtes épines pectinées blanches si densément appliquées qu’aucun tissu vert n’est visible. La plante évoque davantage un morceau de craie sculptée ou un petit oursin qu’un cactus vivant. Elle est endémique d’une étroite bande de calcaire crétacé de Brewster County, au Texas, et de la Sierra del Carmen immédiatement voisine, au Coahuila, une grande partie de son aire américaine se trouvant sur des terres fédérales protégées. L’effet combiné d’une aire restreinte, d’une croissance lente à partir de graines et d’une perfection visuelle porte le prix des spécimens matures cultivés à partir de graines à plusieurs fois celui d’E. micromeris.