Cleistocactus colademononis

Il cactus coda di scimmia, Cleistocactus colademononis, è probabilmente il cactus dall’aspetto più morbido che un coltivatore possa incontrare. I suoi lunghi fusti pendenti scendono come funi a cascata, ciascuno ricoperto da un manto di spine sottili, morbide e bianche come la neve, simili a peli, che si possono accarezzare senza pericolo. Il nome spagnolo cola de mono, coda di scimmia, lo descrive alla perfezione: una pianta matura in un cesto sospeso lascia ricadere una cortina di code chiare lunghe due metri.

È anche uno dei pochi cactus a essere insieme un classico del commercio e un vero endemismo a areale ristretto. In coltivazione è ovunque, facile da talea e pronto a ricompensare il coltivatore con fiori vivaci. In natura è noto da una sola montagna boliviana. Questo contrasto racchiude l’intera storia della pianta, ed è il motivo per cui il modo responsabile di possederne una è un esemplare propagato in vivaio, non un soggetto prelevato dall’habitat.

Il commercio la vende ancora quasi universalmente sotto il vecchio nome Hildewintera colademononis, ed è stata rimescolata tra diversi generi dalla sua descrizione del 2003. Kew POWO la considera oggi una specie a pieno titolo di Cleistocactus, vicina alla dorata Cleistocactus winteri, la Coda di Ratto Dorata, nella quale fu per un periodo assorbita come sottospecie.

In natura la pianta pende da pareti rocciose umide, quasi verticali, radicando nelle fessure piuttosto che nel suolo. Tutto ciò che la rende una pianta da cesto così gratificante deriva da questa vita da abitante delle rupi: vuole ricadere, vuole un drenaggio rapido e vuole aria intorno ai suoi fusti pelosi. Assicurate queste condizioni e i fiori rosso-magenta arriveranno in primavera ed estate.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Cleistocactus colademononis (Diers & Krahn) Mottram, elevato al rango di specie nel 2006. Il basionimo è Hildewintera colademononis Diers & Krahn, nome con cui la pianta fu descritta per la prima volta nel 2003 e che il commercio utilizza ancora oggi. Tra i due passaggi si colloca la combinazione Cleistocactus winteri subsp. colademono D.R.Hunt (2005), che la fece rientrare come sottospecie della Coda di Ratto Dorata. Da notare la lieve variazione ortografica lungo il percorso: l’epiteto della sottospecie di Hunt è colademono, mentre l’epiteto della specie accettata è colademononis. L’epiteto è semplicemente lo spagnolo cola de mono, coda di scimmia, latinizzato.

Poiché la pianta è stata rimbalzata tra generi segregati, porta con sé una sinonimia corposa. Oltre ai nomi Hildewintera e Cleistocactus winteri subsp. colademono, è stata combinata come Winterocereus colademononis, Bolivicereus colademononis e Borzicactus colademononis. Kew POWO mantiene tutti questi nomi in sinonimia sotto C. colademononis. Rimane un autentico disaccordo tassonomico: alcuni trattamenti continuano a far rientrare il taxon sotto C. winteri invece di riconoscerlo come specie a sé stante, e la valutazione IUCN è archiviata sotto quel nome più vecchio. Questa pagina segue POWO e privilegia il trattamento a specie piena, riportando i nomi commerciali e sottospecifici come sinonimi.

All’interno di Cleistocactus, un genere di cactus colonnari sudamericani perlopiù eretti, questa specie e la Coda di Ratto Dorata rappresentano le eccezioni per portamento: entrambe ricadono invece di stare erette, un tratto che un tempo sosteneva il piccolo genere segregato Hildewintera. I membri eretti più noti, come la Torcia d’Argento Cleistocactus strausii, mostrano la forma a colonna più tipica. La firma comune di Cleistocactus è il fiore tubolare stretto, quasi chiuso, e il cactus coda di scimmia la porta con chiarezza.

Habitat

Cleistocactus colademononis è endemica della Bolivia, nella provincia di Florida del dipartimento di Santa Cruz, sull’unica montagna del Cerro el Fraile, circa 30 km a est della città di Samaipata. È una pianta litofita: invece di radicare in terreno piano, pende da pareti rocciose umide, da ripide a verticali, ancorata nelle fessure e nei sottili detriti che vi si accumulano. I fusti pendono all’aria aperta lungo la parete rocciosa, un modello letterale per la coltivazione della pianta in un cesto sospeso.

L’altitudine è modesta, generalmente indicata intorno ai 1.300-1.500 m, quindi nonostante lo scenario spettacolare della parete rocciosa non si tratta di un cactus alpino d’alta quota e non va trattato come tale. L’ambiente è umido per un cactus, con l’umidità che si muove lungo le pareti rocciose, ma il portamento verticale fa sì che l’acqua non ristagni mai alle radici: scola via o evapora rapidamente. Questa combinazione, aria umida con drenaggio radicale istantaneo, è esattamente ciò che una pianta coltivata deve poter riprodurre.

Lo stesso angolo di Bolivia ospita diversi parenti eretti della specie, tra cui lo snello Cleistocactus samaipatanus dai fiori scarlatti, il cui nome deriva dall’area di Samaipata. Mentre quelle specie crescono come colonne sui pendii e tra le rocce, il cactus coda di scimmia ha scelto la parete rocciosa e il portamento pendulo: i due parenti risolvono lo stesso arido altopiano boliviano con posture opposte.

Morfologia

I fusti sono pendenti e ricadenti, si ramificano dalla base e raggiungono circa 2,5 m di lunghezza in una pianta matura, ciascuno spesso da 3 a 7 cm. Sotto il pelo il corpo è verde pallido e poco costoluto, con circa 14-20 coste basse e areole distanziate di circa 3-6 mm. Lasciata a se stessa, la pianta forma una cascata di molte code piuttosto che un unico fusto.

La caratteristica distintiva è la spinescenza, che si presenta in due forme. Ogni areola porta da 20 a 50 spine morbide, bianche, simili a peli, lunghe in genere 4-8 cm e occasionalmente fino a 12 cm: sono queste le code, abbastanza fini da poter essere accarezzate e abbastanza fitte da nascondere completamente il fusto. Nascoste sotto di esse ci sono poche setole più corte, da zero a quattro e talvolta più numerose, rivolte verso il basso e tinte di giallo, ed è quelle che pungono davvero. Il manto morbido esterno sopra una guardia interna più dura è ciò che fa apparire la pianta amichevole pur restando un cactus. Il pelo si rigenera nel tempo, così una pianta vecchia resta sempre ricoperta.

I fiori sono puro Cleistocactus: stretti, tubolari e zigomorfi, lunghi circa 7-8 cm, proiettati quasi orizzontalmente fuori dal pelo. Il colore va dal rosso vivo al magenta, un contrasto netto e brillante contro il bianco, e il tubo sottile si adatta ai colibrì che visitano il genere. Il frutto è una piccola bacca sferica rossastra, di 8-12 mm, che si apre in senso longitudinale seccandosi, con semi neri leggermente curvi lunghi circa 1,1-1,4 mm. La C. strausii eretta porta un manto bianco simile ma lo mantiene su una colonna rigida, il modo più chiaro per vedere quanto il cactus coda di scimmia si sia spinto verso un portamento pendulo.

Dettagli sulla località

La specie è endemica di un’unica montagna, il Cerro el Fraile, nella provincia di Florida di Santa Cruz, in Bolivia, circa 30 km a est di Samaipata. La mappa sottostante mostra soltanto un centroide regionale. Le coordinate precise sono qui omesse, prassi standard per un endemismo a areale ristretto che è stato direttamente bersaglio dei collezionisti.

Poiché le piante selvatiche pendono da pareti rocciose umide e verticali su un’unica vetta, l’intera popolazione globale è piccola e concentrata, il che rende la valutazione di conservazione così cauta. Significa anche che procurarsi la pianta legittimamente come talea è estremamente semplice, per cui qualunque esemplare offerto senza una chiara origine coltivata andrebbe rifiutato per principio.

Coltivazione

Due dati di fatto legati alla parete rocciosa guidano tutto. La pianta ricade, quindi vuole essere sospesa; e radica in fessure a rapido drenaggio in aria umida, quindi marcisce nel momento in cui resta bagnata. Un cesto sospeso, un substrato minerale a drenaggio rapido e un inverno asciutto coprono quasi l’intero compito, ed è per questo che il cactus coda di scimmia ha la reputazione di uno dei cactus più gratificanti per un coltivatore alle prime armi.

Substrato

Coltivatela in un substrato a drenaggio rapido e a dominanza minerale composto da circa il 45 per cento di pomice, il 20 per cento di granito decomposto, il 15 per cento di lava frantumata e il 20 per cento di base organica povera di nutrienti, senza zeolite, senza calcare e senza sabbia silicea. La quota organica è più alta di quanto tollererebbe un cactus desertico, perché si tratta di una pianta di fessura che in habitat incontra un po’ di humus, ma resta comunque una minoranza del composto, così che l’acqua continui a drenare in pochi secondi. Un composto grossolano e arieggiato mantiene inoltre l’aria in movimento intorno alle radici all’interno di un cesto, dove il terriccio bagnato e stagnante è la causa di morte più comune.

Irrigazione e luce

Da primavera a estate, fino all’inizio dell’autunno, annaffiate con un ritmo di bagnatura e asciugatura: inzuppate bene il substrato, poi aspettate che si asciughi completamente prima di annaffiare di nuovo. Dirigete l’acqua verso il substrato e non sul pelo, che trattiene l’umidità contro il fusto e può infeltrirsi. In inverno tenete la pianta fresca e per lo più asciutta; un riposo intorno ai 10°C svolge una doppia funzione, prevenendo il marciume e favorendo la formazione dei boccioli della stagione successiva. Datele pieno sole o luce molto intensa, idealmente all’aperto o in una serra luminosa, mitigando solo l’abbaglio più duro del mezzogiorno estivo. Mantenetela sopra circa 4-5°C, e trattate ogni breve discesa sotto lo zero come un evento raro, da affrontare solo a substrato completamente asciutto e comunque rischioso, non come qualcosa che la pianta gradisce.

La propagazione è per lo più vegetativa e facile, ed è questo il vero motivo per cui la raccolta in natura è ingiustificabile. Prendete un segmento di fusto, lasciate che il taglio calli per alcuni giorni, poi mettetelo a radicare in substrato minerale asciutto; il commercio costruisce l’intera offerta in questo modo. Il seme è vitale ma lento e molto meno comune sul mercato. Su rarecactus.com coltiviamo ogni esemplare da seme nella nostra serra, così le piante che offriamo non hanno alcuna impronta di raccolta selvatica, e le piante coltivate da seme mantengono le proporzioni naturali e il vigore della specie.

Confronto

La pianta a cui il cactus coda di scimmia viene più spesso accostato è la sua stretta parente, la Coda di Ratto Dorata, C. winteri. Le due specie condividono il portamento ricadente e la storia del genere segregato, e per un certo periodo sono state trattate come un’unica specie. Il modo più rapido per distinguerle è il colore e la trama del manto: C. winteri porta spine più corte e rigide, dorate o gialle, mentre C. colademononis porta un pelo più lungo, morbido, bianco puro, più fitto e più chiaramente simile a una coda. Anche i fiori del cactus coda di scimmia tendono a un rosso-magenta più intenso contro quel bianco.

Rispetto ai membri eretti del genere il contrasto è immediato. C. strausii, la Torcia d’Argento, porta un manto lanoso bianco paragonabile, ma su una colonna verticale rigida che non ricade mai, e Cleistocactus brookeae è una colonna boliviana più bassa con fiori arancio-rossi. C. samaipatanus, della stessa zona, si presenta snella e dai fiori scarlatti. Nessuna di queste ricade, per cui il solo portamento distingue a colpo d’occhio il cactus coda di scimmia dal resto del genere Cleistocactus.

Per chi acquista, il consiglio pratico è semplice. Il cactus coda di scimmia è ampiamente disponibile a basso costo come talea, quindi non c’è alcun motivo per accettare una pianta di raccolta selvatica o per pagare più del dovuto per una scarsità che nel commercio non esiste. Scegliete un esemplare con pelo bianco lungo, pulito e fitto e fusti sodi e sani, e acquistate esattamente la pianta che vedete, poiché lunghezza e pienezza del pelo variano da talea a talea.

Domande frequenti