Cleistocactus colademononis

Il cactus coda di scimmia, Cleistocactus colademononis, è probabilmente il cactus dall’aspetto più morbido che un coltivatore possa mai incontrare. I suoi lunghi fusti pendenti ricadono in corde a cascata, ognuna sepolta sotto un manto di spine setose fini, morbide e bianche come la neve, che si possono accarezzare senza pericolo. Il nome spagnolo cola de mono, coda di scimmia, la descrive alla perfezione: una pianta matura in un cesto sospeso riversa una cortina di code pallide lunghe due metri.

È anche uno dei pochi cactus a essere al tempo stesso un classico del commercio e un vero endemismo a distribuzione molto ristretta. In coltivazione è diffusissimo, facile da talea e pronto a ricompensare il coltivatore con fiori vivaci. In natura è noto da una sola montagna boliviana. Questa scissione racchiude tutta la storia della pianta, ed è il motivo per cui il modo responsabile di possederne uno è un esemplare propagato in vivaio, non qualcosa prelevato dall’habitat.

Il commercio la vende ancora quasi universalmente sotto il vecchio nome Hildewintera colademononis, ed è stata spostata tra diversi generi dalla sua descrizione del 2003. Kew POWO la tratta oggi come specie a pieno titolo di Cleistocactus, vicina alla Cleistocactus winteri dai peli dorati, la Coda di Topo Dorata, nella quale per un certo periodo è stata inglobata come sottospecie.

Per prendersi cura di un cactus coda di scimmia, appendetelo in un cesto in piena luce o luce intensa, annaffiate abbondantemente durante la stagione di crescita e lasciate asciugare completamente il substrato tra un’annaffiatura e l’altra, invasatelo in un mix minerale a drenaggio rapido, e tenetelo fresco e prevalentemente asciutto durante l’inverno. Ognuna di queste abitudini riproduce la parete rocciosa umida su cui cresce in natura, dove radica nelle fessure piuttosto che nel terreno, non ristagna mai in acqua stagnante, e riposa all’asciutto prima che i fiori rosso-magenta si aprano in primavera ed estate.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Cleistocactus colademononis (Diers & Krahn) Mottram, elevato a rango di specie nel 2006. Il basionimo è Hildewintera colademononis Diers & Krahn, il nome con cui la pianta fu descritta per la prima volta nel 2003 e che il commercio utilizza ancora oggi. Tra i due arrivò la combinazione Cleistocactus winteri subsp. colademono D.R.Hunt (2005), che la fece scendere al rango di sottospecie della Coda di Topo Dorata. Da notare la lieve variazione ortografica lungo il percorso: l’epiteto della sottospecie di Hunt è colademono, mentre l’epiteto della specie accettata è colademononis. L’epiteto è semplicemente lo spagnolo cola de mono, coda di scimmia, latinizzato.

Poiché la pianta è stata spostata tra diversi generi segregati, porta con sé una sinonimia corposa. Oltre ai nomi Hildewintera e Cleistocactus winteri subsp. colademono, è stata combinata come Winterocereus colademononis, Bolivicereus colademononis e Borzicactus colademononis. Kew POWO mantiene tutti questi nomi in sinonimia sotto C. colademononis. Rimane un autentico disaccordo tassonomico: alcuni trattamenti fanno ancora rientrare il taxon sotto C. winteri invece di riconoscerlo come specie separata, e la valutazione IUCN è archiviata sotto quel nome più vecchio. Questa pagina segue POWO e privilegia il trattamento come specie a pieno titolo, riportando comunque i nomi commerciali e di sottospecie come sinonimi.

All’interno di Cleistocactus, un genere di cactus colonnari sudamericani per lo più eretti, questa specie e la Coda di Topo Dorata sono le eccezioni per portamento: entrambe ricadono invece di stare erette, un tratto che un tempo giustificava il piccolo genere segregato Hildewintera. I membri eretti più familiari, come la Torcia d’Argento Cleistocactus strausii, mostrano la forma a colonna più tipica. Il tratto distintivo condiviso da Cleistocactus è il fiore tubulare stretto, quasi chiuso, e il cactus coda di scimmia lo porta con chiarezza.

Habitat

Cleistocactus colademononis è endemica della Bolivia, nella provincia di Florida del dipartimento di Santa Cruz, sull’unica montagna del Cerro el Fraile, a circa 30 km a est della città di Samaipata. È una litofita: invece di radicare su terreno piano, pende da pareti rocciose umide, da ripide a verticali, ancorata nelle fessure e nei sottili detriti che vi si accumulano. I fusti pendono a mezz’aria dalla parete rocciosa, il modello letterale su cui si basa la coltivazione della pianta in un cesto sospeso.

L’altitudine è modesta, generalmente indicata in circa 1,300 to 1,500 m, quindi nonostante l’ambientazione spettacolare sulla parete rocciosa non si tratta di un cactus alpino d’alta quota e non va trattato come tale. L’ambiente è umido per un cactus, con l’umidità che si muove sulle pareti rocciose, ma il portamento verticale fa sì che l’acqua non ristagni mai alle radici: drena via o evapora rapidamente. Questa combinazione, aria umida con drenaggio radicale istantaneo, è esattamente ciò che va riprodotto per una pianta in coltivazione.

Lo stesso angolo di Bolivia ospita diversi parenti eretti della specie, tra cui l’esile Cleistocactus samaipatanus dai fiori scarlatti, il cui nome deriva dall’area di Samaipata. Mentre questi crescono come colonne sui pendii e tra le rocce, il cactus coda di scimmia ha scelto la parete rocciosa e il portamento pendente: due specie affini che risolvono lo stesso altopiano boliviano arido con posture opposte.

Morfologia

I fusti sono pendenti e ricadenti, ramificano dalla base e raggiungono su una pianta matura circa 2.5 m di lunghezza, ciascuno spesso da 3 a 7 cm. Sotto i peli il corpo è verde pallido e poco costoluto, con circa 14 to 20 coste basse e areole distanziate di circa 3 to 6 mm. Lasciata a sé stessa, la pianta forma una cascata di molte code piuttosto che un unico fusto.

La caratteristica distintiva è la spinescenza, che si presenta in due forme. Ogni areola porta da 20 a 50 spine setose bianche e morbide, comunemente lunghe 4 to 8 cm e occasionalmente fino a 12 cm, ed è questa la coda: abbastanza fine da poter essere accarezzata, abbastanza fitta da nascondere completamente il fusto. Nascoste sotto di esse ci sono alcune spine setolose più corte, da zero a quattro e talvolta di più, rivolte verso il basso e tinte di giallo, ed è questa la parte che punge davvero. Il morbido rivestimento esterno sopra una guardia interna più dura è ciò che fa apparire la pianta amichevole pur restando un cactus. I peli si rigenerano nel tempo, così una pianta vecchia rimane sempre ben coperta.

I fiori sono puro Cleistocactus: stretti, tubulari e zigomorfi, lunghi circa 7 to 8 cm, che sporgono quasi orizzontalmente dai peli. Il colore va dal rosso vivo al magenta, un contrasto netto e brillante contro il bianco, e il tubo sottile è adatto ai colibrì che frequentano il genere. Il frutto è una piccola bacca sferica rossastra, di 8 to 12 mm, che si apre longitudinalmente seccando, con semi neri leggermente curvi lunghi circa 1.1 to 1.4 mm. La C. strausii eretta indossa un manto bianco simile ma lo porta su una colonna rigida, il modo più chiaro per vedere quanto il cactus coda di scimmia si sia spinto verso una forma pendente.

Dettagli sulla località

La specie è endemica di una sola montagna, il Cerro el Fraile, nella provincia di Florida, Santa Cruz, Bolivia, a circa 30 km a est di Samaipata. La mappa sottostante mostra solo un centroide regionale. Le coordinate precise non vengono divulgate qui, prassi standard per un endemismo a diffusione ristretta preso direttamente di mira dai raccoglitori.

Poiché le piante selvatiche pendono da pareti rocciose verticali e umide su un’unica vetta, l’intera popolazione globale è piccola e concentrata, ed è questo che rende così prudente la sua valutazione di conservazione. Significa anche che la pianta è banalmente facile da reperire legittimamente sotto forma di talea, quindi qualsiasi esemplare offerto senza una chiara origine di coltivazione dovrebbe essere rifiutato per principio.

Coltivazione

Due fatti legati alla parete rocciosa guidano tutto il resto. La pianta ricade, quindi vuole essere appesa; e radica in fessure a drenaggio rapido in aria umida, quindi marcisce nel momento in cui resta bagnata. Un cesto sospeso, un mix minerale ruvido e un inverno asciutto coprono quasi l’intero lavoro, ed è per questo che il cactus coda di scimmia ha la reputazione di uno dei cactus più gratificanti per un coltivatore alle prime armi.

Substrato

Coltivatelo in un mix a drenaggio rapido, a dominanza minerale composto da circa il 45 per cento di pomice, il 20 per cento di granito decomposto, il 15 per cento di lava frantumata e il 20 per cento di base organica povera di nutrienti, senza zeolite, senza calcare e senza sabbia silicea. La frazione organica è più alta di quanto tollererebbe un cactus desertico, perché questa è una pianta di fessura che in habitat incontra un po’ di humus, ma resta comunque una minoranza del mix, così l’acqua drena comunque in pochi secondi. Un mix grossolano e arieggiato mantiene anche l’aria in movimento verso le radici all’interno di un cesto, dove il compost bagnato e stagnante è la causa di morte più comune.

Annaffiatura e luce

Dalla primavera, in estate e fino all’inizio dell’autunno, annaffiate seguendo un ritmo di bagnatura e asciugatura: inzuppate bene il substrato, poi aspettate che si asciughi completamente prima di annaffiare di nuovo. Dirigete l’acqua verso il substrato piuttosto che sui peli, che trattengono l’umidità contro il fusto e possono infeltrirsi. In inverno tenete la pianta fresca e in gran parte asciutta; un riposo intorno ai 10°C svolge una doppia funzione, prevenendo il marciume e favorendo la formazione dei boccioli della stagione successiva. Datele pieno sole o luce molto intensa, idealmente all’aperto o in una serra luminosa, attenuando solo il bagliore più forte del mezzogiorno estivo. Mantenetela sopra circa 4 a 5°C, e trattate qualsiasi discesa sotto lo zero come un evento breve, da affrontare perfettamente asciutti e comunque rischioso, non qualcosa che la pianta gradisce.

La propagazione è per lo più vegetativa e semplice, ed è questo il vero motivo per cui la raccolta in natura è ingiustificabile. Prelevate un segmento di fusto, lasciate che il taglio calli per alcuni giorni, poi mettetelo a radicare in un mix minerale asciutto; è così che il commercio costruisce l’intera offerta. Il seme è vitale ma lento, e quindi molto meno comune sul mercato. Su rarecactus.com coltiviamo ogni esemplare da seme nella nostra serra, così le piante che offriamo non hanno alcuna impronta di raccolta selvatica, e le piante coltivate da seme mantengono le proporzioni naturali e il vigore della specie.

Confronto

La pianta a cui il cactus coda di scimmia viene più spesso accostato è la sua stretta parente, la Coda di Topo Dorata, C. winteri. Le due condividono il portamento ricadente e la storia del genere segregato, e per un periodo sono state trattate come un’unica specie. La distinzione più rapida sta nel colore e nella consistenza del manto: C. winteri porta spine più corte e rigide, dal dorato al giallo, mentre C. colademononis porta peli più lunghi, morbidi e di un bianco puro, più fitti e più chiaramente simili a una coda. Anche i fiori del cactus coda di scimmia risultano di un rosso-magenta più intenso contro quel bianco.

Rispetto ai membri eretti del genere il contrasto è immediato. C. strausii, la Torcia d’Argento, porta un manto lanoso bianco paragonabile, ma su una colonna verticale rigida che non ricade mai, e Cleistocactus brookeae è una colonna boliviana più corta con fiori arancio-rosso. C. samaipatanus, dello stesso distretto, si presenta esile e dai fiori scarlatti. Nessuna di queste ricade, quindi il solo portamento distingue a colpo d’occhio il cactus coda di scimmia dal resto di Cleistocactus.

Per un acquirente il consiglio pratico è semplice. Il cactus coda di scimmia è ampiamente disponibile a basso costo come talea, quindi non c’è motivo di accettare una pianta prelevata in natura o di pagare più del dovuto per una scarsità che nel commercio non esiste. Scegliete un esemplare con peli bianchi lunghi, puliti e fitti e fusti sani e sodi, e acquistate esattamente la pianta che vedete, poiché lunghezza e pienezza dei peli variano da talea a talea. I collezionisti a cui piace l’aspetto curioso del cactus coda di scimmia coltivano spesso anche il boobie cactus, un columnare altrettanto giocoso apprezzato per la sua forma bitorzoluta e crestata piuttosto che per i peli.

Domande frequenti