Coryphantha elephantidens

Coryphantha elephantidens (Lem.) Lem. è la specie più grande del genere e il fiore all’occhiello della famiglia quando fiorisce. Charles Lemaire la descrisse nel 1838 a partire da materiale coltivato della collezione Monville a Parigi, chiamandola Mammillaria elephantidens per via degli enormi tubercoli smussati che, in scala, ricordano una zanna d’elefante. La spostò in Coryphantha trent’anni dopo, nel 1868, a pagina 35 di Les Cactées, rendendo entrambe le abbreviazioni d’autore Lemaire e producendo la stringa d’autorità «(Lem.) Lem.» che il nome porta ancora oggi.

Il corpo raggiunge i 25 cm di larghezza per 15 cm di altezza, appiattito in cima e depresso-globoso, e resta solitario per gran parte della sua vita. I tubercoli sono i più grandi del genere Coryphantha, fino a 30 mm di larghezza alla base nella sottospecie nominale e fino a 60 mm nella subsp. bumamma. Il fiore è il tratto diagnostico che identifica questa specie in ogni collezione: da 6 a 11 cm di diametro, rosa intenso fino a magenta profondo, l’unico fiore magenta in un genere in cui tutte le altre specie si aprono gialle. Fiorisce a fine estate e in autunno, con fiori abbastanza grandi da fermare i visitatori davanti a un banco espositivo.

La specie cresce sulla Fascia Vulcanica Transmessicana, non sul calcare Chihuahuense che ospita Coryphantha werdermannii, Coryphantha hintoniorum e Coryphantha ramillosa. La differenza di substrato è determinante per la coltivazione: i suoli vulcanici di andesite e basalto sono neutri o lievemente acidi (pH 6,0-7,0), non il ghiaino calcareo alcalino richiesto dalle specie desertiche. Un substrato pensato per le specie Chihuahuensi soffocherebbe questa pianta. La distinzione di habitat determina anche la tolleranza al freddo: gli inverni del Michoacán e del Morelos sono miti, e la specie sopporta solo brevi esposizioni sotto i -3°C, molto meno rustica di C. werdermannii o C. ramillosa, che resistono a -10°C senza danni.

Plants of the World Online (POWO) e il Catalogue of Life di Kew riconoscono due taxa infraspecifici oltre alla nominale: la subsp. bumamma (Ehrenb.) Dicht & Lüthy, da Guerrero e Oaxaca, e la subsp. greenwoodii (Bravo) Dicht & Lüthy, ristretta all’area di Piedras Blancas nel Veracruz centrale. Entrambi i nomi circolano ancora nel commercio come specie a sé stanti sotto i rispettivi binomi pre-2005. Non sono sinonimi: sono sottospecie riconosciute all’interno del complesso C. elephantidens, e sono trattate integralmente nella sezione Tassonomia.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Coryphantha elephantidens (Lem.) Lem., con il basionimo Mammillaria elephantidens Lem. pubblicato nel 1838 in Cactearum aliquot novarum ac insuetarum in Horto monvilliano cultarum accurata descriptio, a partire da materiale coltivato della collezione Monville a Parigi. Lemaire spostò la pianta in Coryphantha nel 1868 a pagina 35 di Les Cactées. Sia POWO sia IPNI registrano lo stesso protologo e la stessa combinazione, senza tipificazioni concorrenti. Al materiale tipo non fu mai associata una località selvatica: il protologo del 1838 è una descrizione orticola, non una raccolta sul campo, motivo per cui la scheda laterale registra il tipo come esemplare coltivato della collezione Monville.

POWO elenca quattordici sinonimi eterotipici e omotipici all’interno di Coryphantha elephantidens subsp. elephantidens. I più frequenti nella letteratura più datata e nei cataloghi dei vivai sono Cactus recurvispinus (de Vriese) Kuntze, Coryphantha garessii L.Bremer, Coryphantha recurvispina (de Vriese) L.Bremer, Coryphantha sulcolanata (Lem.) Lem., Mammillaria cornimamma N.E.Br. e Mammillaria retusa Scheidw. (da non confondere con la moderna Coryphantha retusa (Pfeiff.) Britton & Rose, specie distinta). POWO tratta come sinonimo a livello di specie anche Coryphantha elephantidens var. barciae L.Bremer.

Due nomi ancora trattati come specie a sé stanti nel commercio si collocano a rango di sottospecie nell’attuale classificazione di Kew. Coryphantha elephantidens subsp. bumamma (Ehrenb.) Dicht & Lüthy e subsp. greenwoodii (Bravo) Dicht & Lüthy furono formalmente subordinate nella monografia del 2005 di Dicht e Lüthy, Coryphantha: Cacti of Mexico and Southern USA, e POWO segue tale trattamento. La subsp. bumamma si concentra in Guerrero e Oaxaca con tubercoli più grossi e pronunciati fino a 60 mm di larghezza e una spinescenza più corta e massiccia. La subsp. greenwoodii è la più piccola delle tre ed è ristretta all’area di Piedras Blancas nel Veracruz centrale, con spine più lunghe e un areale molto più ridotto. Il commercio vende tutte e tre sotto i rispettivi binomi pre-2005; le piante etichettate come Coryphantha bumamma o Coryphantha greenwoodii nelle collezioni occidentali sono formalmente sottospecie di C. elephantidens secondo la tassonomia oggi accettata.

Un terzo nome spesso citato accanto a questo complesso nelle fonti orticole, Coryphantha andreae Purpus & Boed., non appartiene a C. elephantidens. POWO colloca C. andreae come sinonimo di Coryphantha pycnacantha (Mart.) Lem., specie distinta con fiori gialli più piccoli e un areale in parte sovrapposto. L’etichettatura errata del materiale di C. andreae come C. elephantidens subsp. bumamma è l’errore di identificazione più comune nel commercio dei vivai per questo genere.

Dal punto di vista filogenetico, Coryphantha si colloca nella tribù Cacteae, nel clade Mammilloide insieme a Mammillaria, Cochemiea, Cumarinia e Pelecyphora. Una filogenesi del 2022 basata su regioni del cloroplasto, pubblicata su PhytoKeys, ha campionato 44 specie di Coryphantha su cinque regioni del cloroplasto e ha recuperato il genere come monofiletico una volta esclusa C. macromeris. Coryphantha elephantidens si colloca all’interno del clade centrale.

Habitat

Coryphantha elephantidens è endemica del Messico. POWO registra presenza nativa in Messico Centrale, Messico Golfo e Messico Sudoccidentale. A livello statale la specie è documentata in Aguascalientes, Guanajuato, Guerrero, Hidalgo, Jalisco, México, Michoacán, Morelos, Oaxaca, Puebla, Querétaro, Veracruz e Zacatecas. L’areale si estende lungo la Fascia Vulcanica Transmessicana e nella Sierra Madre del Sur.

L’ecologia è l’aspetto che conta per la coltivazione. La specie occupa foresta tropicale decidua (bosque tropical caducifolio) e macchia xerofila su suoli della fascia vulcanica tra 1.100 e 2.000 metri, una fascia di versanti stagionalmente aridi a sud del vero e proprio Deserto Chihuahuense. Il substrato deriva da colate vulcaniche andesitiche e basaltiche, non dal calcare cretaceo che domina l’areale di Coryphantha tripugionacantha e delle altre specie desertiche settentrionali. Il pH target è 6,0-7,0, neutro o leggermente acido.

Il contrasto con le specie Coryphantha Chihuahuensi è netto. Le specie desertiche si trovano su ghiaino calcareo alcalino a 800-1.500 metri, in macchia da ombra pluviometrica fredda d’inverno con pH superiore a 7,0. C. elephantidens si trova su suoli vulcanici lievemente acidi a 1.100-2.000 metri, in foresta secca monsonica con una marcata stagione estiva delle piogge e inverni più miti. La Fascia Vulcanica Transmessicana registra un monsone estivo ben distinto (giugno-settembre) e un lungo inverno secco, in linea con il calendario di irrigazione a cui la specie risponde in coltivazione. La sottospecie bumamma si concentra all’estremità meridionale di questo areale, in Guerrero e Oaxaca; la subsp. greenwoodii è ristretta al Veracruz centrale, attorno a Piedras Blancas.

Morfologia

Il corpo della pianta è depresso-globoso o subgloboso, appiattito in cima, fino a 25 cm di larghezza e 15 cm di altezza negli esemplari robusti in coltivazione, mentre la maggior parte delle piante selvatiche va dai 14 ai 19 cm di larghezza e circa 14 cm di altezza. L’epidermide del fusto è verde scuro lucido durante la crescita attiva e grigio-verde più scuro nella stagione secca. La maggior parte degli individui resta solitaria per tutta la vita; una piccola percentuale produce lentamente polloni con l’età, formando un ciuffo basso di due o quattro teste, ma l’adulto da manuale è una singola cupola.

I tubercoli sono il carattere diagnostico. Sono i più grandi di qualunque Coryphantha: da 20 a 30 mm di larghezza alla base nella sottospecie nominale, un po’ appiattiti in cima, smussati all’apice, e disposti in 8-13 file a spirale. Ogni tubercolo porta un profondo solco adassiale che corre dall’apice all’ascella e ospita i nettari extrafiorali tipici del genere. Le spine radiali sono robuste e reflesse, lunghe 18-26 mm, in gruppi di 2-5 per areola; la spina centrale è spesso assente nelle piante mature. Il colore delle spine va dal corno chiaro al grigio fino alla punta nera.

Il fiore è il vero protagonista. È il più grande del genere Coryphantha e l’unico che si apre color magenta. Il diametro va da 6 a 11 cm; i segmenti del perianzio sono stretti, oblunghi e apicolati; il colore varia dal rosa tenue al magenta profondo fino al bianco con gola rossa (è segnalata, ma rarissima, una forma a fiore giallo). La fioritura va da fine estate ad autunno, con i singoli fiori che restano aperti due giorni.

La biologia dell’impollinazione in questa specie è la più precisamente documentata del genere: protandra, ercogama, ginodioica, priva di nettare. L’impollinazione opera per inganno: api solitarie native, alittidi augoclorini, Ashmeadiella opuntiae e la Apis mellifera introdotta sono i visitatori principali, e A. opuntiae è l’impollinatore incrociato più efficace tra circa 15 specie di api native documentate in visita ai fiori. Il frutto è una bacca a forma di clava, verde pallido o giallastra, che matura in primavera e contiene semi bruno scuro reniformi e puntinati.

Dettaglio località

Coryphantha elephantidens non ha una località tipo selvatica. Il protologo di Lemaire del 1838 descrisse la pianta a partire da materiale orticolo della collezione Monville a Parigi e non designò un sito di campo; non è stata pubblicata alcuna lectotipificazione formale nella letteratura consultata per questa pagina. L’areale messicano è ampio: tredici stati, da Aguascalientes e Zacatecas a nord fino a Oaxaca e Guerrero a sud, con il nucleo della sottospecie nominale centrato sugli stati della fascia vulcanica di Michoacán, Morelos, Hidalgo e Querétaro.

La mappa segna i centroidi a livello statale per i tre stati della fascia vulcanica più documentati dal punto di vista botanico, non coordinate di popolazione. Le popolazioni del Morelos sono le più studiate, essendo state oggetto dello studio sull’impollinazione di Martínez-Peralta del 2021. La subsp. bumamma si concentra in Guerrero e Oaxaca; la subsp. greenwoodii è ristretta a Piedras Blancas, nel Veracruz centrale, e non è qui indicata con un marcatore separato perché la località è talmente ristretta che un centroide oscurerebbe l’areale invece di rappresentarlo.

Coryphantha elephantidens cura e coltivazione

La chimica del substrato è dove la maggior parte dei coltivatori sbaglia con questa specie. C. elephantidens proviene da suoli vulcanici, non calcarei. Il substrato standard per il deserto Chihuahuense, pensato per C. werdermannii o C. hintoniorum, qui è sbagliato: il pH alcalino e una frazione calcarea soffocherebbero questa pianta. Costruisci il 90% inorganico con pomice, roccia lavica, granito frantumato, zeolite e silice, senza calcare frantumato. pH target 6,0-7,0.

Substrato

Ricetta di lavoro: 30% pomice, 30% roccia lavica (rapporto pomice-lava paritario, che riflette la geologia della fascia vulcanica a prevalenza basaltica), 20% granito frantumato, 10% zeolite e 10% humus di lombrico. Niente silice, niente calcare frantumato. Setacciare a 2-6 mm. La profondità del vaso conta: la specie ha un fittone a crescita lenta, e un corpo di 15 cm richiede un vaso profondo almeno 15 cm. I fori di drenaggio devono essere abbastanza ampi da smaltire l’acqua in pochi secondi.

Irrigazione e luce

L’irrigazione segue il monsone estivo selvatico. La Fascia Vulcanica Transmessicana ha una stagione delle piogge ben distinta da giugno a settembre e un lungo inverno secco. Annaffiare in profondità una volta a settimana da fine primavera a inizio autunno, lasciando asciugare completamente il substrato tra un’irrigazione e l’altra. Ridurre a ottobre, dare un’annaffiatura di soccorso in pieno inverno se il corpo si restringe visibilmente, e riprendere ad aprile. L’irrigazione dal basso mantiene pulita la fitta lanugine apicale.

La luce è intensa ma smorzata. La specie cresce in foresta tropicale decidua aperta e su versanti vulcanici esposti, quindi il sole estivo è intenso in habitat, ma la copertura nuvolosa della stagione delle piogge lo attenua. Sotto vetro, le piante assumono un verde più scuro e fioriscono con maggiore regolarità rispetto a quelle in ombra profonda. Un corpo che ingiallisce segnala una scottatura e ha bisogno di più ombra in fretta.

Tolleranza al freddo

Gli inverni in habitat nel Morelos e nel Michoacán toccano il fondo intorno a 0-+5°C in pianura e scendono sotto lo zero solo brevemente alle quote più alte. La specie è rustica fino a -3°C per brevi esposizioni asciutte; notti sotto zero prolungate causano maculature e cicatrici sugherose sull’apice. Proteggere le piante sotto i -3°C con una serra fredda, un telo antigelo, oppure spostarle sotto vetro quando le previsioni indicano temperature sotto i +2°C. Si tratta di un contrasto significativo con le Coryphantha desertiche: C. werdermannii e C. ramillosa resistono a -10°C in natura senza danni.

Fioritura e propagazione

La fioritura è innescata dal fotoperiodo e dal segnale di asciugatura post-estiva. Le piante con un’estate calda e luminosa, irrigazioni profonde regolari e una brusca riduzione autunnale formano i boccioli tra fine agosto e ottobre. L’aborto dei boccioli è quasi sempre un problema di irrigazione: o una siccità estiva protratta troppo a lungo, o un’irrigazione autunnale prolungata troppo tardi. Le piante sotto i cinque anni raramente fioriscono; la dimensione di fioritura principale è intorno agli 8 cm di diametro del corpo, raggiunta tra il sesto e l’ottavo anno da seme.

La propagazione avviene per seme. Seminare su una miscela setacciata al 50/50 di pomice e humus di lombrico, nebulizzare, coprire e far germinare a 24-28°C. La germinazione è rapida, 10-14 giorni, ma le plantule sono lente: corpi di 3 cm alla fine del terzo anno sono la norma. I polloni, dove si formano, possono essere staccati e radicati a secco sulla miscela per adulti. L’innesto accorcia i tempi di fioritura a due o tre anni ma produce il corpo gonfio e molle e la spinescenza debole che i collezionisti di piante seed grown trovano inaccettabili; la specie radica bene da seme e non ha bisogno del sostegno dell’innesto.

Confronto

Quattro taxa causano la maggior parte dei problemi di identificazione intorno a C. elephantidens.

Coryphantha retusa (Pfeiff.) Britton & Rose. Silhouette simile, appiattita in cima, e tubercoli retusi corti, ma più piccola (8-12 cm di larghezza) con fiori giallo brillante di 4-6 cm di diametro. L’areale si sovrappone in Oaxaca. I tubercoli dalla punta retusa hanno un apice intaccato invece della punta arrotondata e smussata di elephantidens. Il colore del fiore è il segno distintivo immediato.

Coryphantha cornifera (DC.) Lem. Tubercoli conici e più appuntiti, di solito con un’unica spina centrale ricurva verso il basso negli adulti, e fiori dal giallo al giallo pallido di 4-6 cm di diametro. Corpo fino a 12 cm, più alto che largo, in contrasto con elephantidens che è più largo che alto. L’areale si sovrappone in parte in Hidalgo e Querétaro.

Coryphantha pycnacantha (Mart.) Lem. Questa è la vera fonte del nome commerciale Coryphantha andreae. C. andreae è sinonimo di pycnacantha, non di elephantidens, ma le due vengono vendute in modo intercambiabile nel commercio ovunque la subsp. bumamma e pycnacantha si sovrappongano in Guerrero. C. pycnacantha ha spine più corte e fitte, una silhouette più piramidale e fiori giallo pallido di 4-5 cm di diametro. Il segno distintivo netto è il colore del fiore: qualsiasi fiore grande magenta è elephantidens; qualsiasi fiore giallo più piccolo nello stesso complesso di forme è quasi sempre pycnacantha.

Subsp. bumamma e subsp. greenwoodii. Questi sono i taxa assorbiti, non specie separate. La subsp. bumamma ha tubercoli più grossi e pronunciati (fino a 60 mm di larghezza), una spinescenza più corta e massiccia, e un areale più meridionale in Guerrero e Oaxaca. La subsp. greenwoodii è la più piccola delle tre, con spine più lunghe e un areale ristretto a Piedras Blancas, Veracruz. Le collezioni dei vivai occidentali vendono ancora tutte e tre sotto i rispettivi binomi pre-2005, e molte piante etichettate «C. bumamma» sono ibridi intermedi che non corrispondono più nettamente a nessuna sottospecie.

Domande frequenti