Coryphantha

Coryphantha è un genere di 43 specie accettate (Kew POWO) di cactus tubercolati dalla forma a cupola o globosa, originari degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico. Il genere fu istituito nel 1868 da Charles Lemaire a partire da una sezione che George Engelmann aveva precedentemente circoscritto all’interno di Mammillaria. Due caratteri diagnostici separano i due generi. In Coryphantha i fiori emergono da un solco longitudinale continuo che percorre la faccia superiore di ogni tubercolo di crescita corrente, vicino all’apice della pianta. In Mammillaria i fiori emergono da ascelle nude tra i tubercoli più vecchi, più in basso sul corpo, spesso formando un anello completo intorno al fusto. I tubercoli di Coryphantha sono inoltre generalmente più grandi e meno numerosi di quelli di Mammillaria.

Il genere copre un areale geografico e climatico insolitamente ampio per un genere di cactus tubercolati di queste dimensioni. Il limite settentrionale raggiunge l’Arizona meridionale, il Nuovo Messico meridionale e la regione trans-Pecos del Texas occidentale. Il limite meridionale si estende attraverso gran parte del Messico fino a Oaxaca e al margine settentrionale del Chiapas. La maggiore diversità di specie si trova negli stati del Deserto di Chihuahua (Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Zacatecas) e nella fascia vulcanica centrale (Michoacán, Morelos, Guerrero). L’altitudine varia da circa 300 m nelle bajada sonoriane fino a 2,800 m sui versanti dell’altopiano messicano. Gli habitat comprendono affioramenti calcarei, pietraie basaltiche, ghiaia alluvionale e i margini dei boschi di querce e pini.

Le dimensioni del corpo adulto variano notevolmente all’interno del genere. Le specie compatte a cuscinetto (C. ramillosa, C. werdermannii, C. hintoniorum) restano tra 4 e 8 cm di diametro e raramente superano i 10 cm di altezza. Le specie di taglia media (C. cornifera, C. echinus, C. retusa) raggiungono 10-18 cm di diametro. La specie più grande, C. elephantidens, sviluppa un corpo globoso appiattito fino a 25 cm di diametro e 15 cm di altezza, la pianta più massiccia del genere. La maggior parte delle specie è solitaria o forma piccoli gruppi di 2-6 teste; C. clavata e C. sulcata possono formare con l’età tappeti radi di 20 o più teste.

I fiori sono grandi rispetto alle dimensioni del corpo: da 3 a 9 cm di diametro nella maggior parte delle specie, e si aprono all’apice della pianta dal solco del tubercolo dell’anno in corso, in tarda primavera ed estate. Il giallo è il colore più comune nel genere, e va dal giallo crema tenue di C. cornifera al giallo canarino brillante di C. ramillosa fino all’oro intenso di C. werdermannii. L’eccezione degna di nota è C. elephantidens, che porta fiori rosa-magenta intenso larghi 6-11 cm, i fiori più grandi e vistosamente colorati del genere. La maggior parte delle specie è diurna, con ogni fiore che dura da due a tre giorni consecutivi; molte producono un profumo dolce e intenso.

La tolleranza al freddo varia notevolmente all’interno del genere. Le specie delle pianure statunitensi e del sud-ovest (C. ramillosa, C. echinus, C. recurvata) tollerano minime invernali fino a −15°C se tenute asciutte, e diverse possono essere coltivate all’aperto tutto l’anno nei climi temperati. Le specie del Deserto di Chihuahua messicano (C. werdermannii, C. hintoniorum, C. tripugionacantha) tollerano da −5 a −10°C. Le specie della fascia vulcanica (C. elephantidens, C. pycnacantha) necessitano di protezione sotto i −3°C e idealmente sopra i 5°C. Il freddo umido, a qualsiasi temperatura, danneggia tutte le specie del genere.

La base per il genere è la classica miscela minerale-organica 90-10, adattata al tipo di substrato d’origine di ciascuna specie allo stato selvatico. Le specie endemiche calcaree (C. werdermannii, C. ramillosa, C. hintoniorum) ricevono un’integrazione di calcare frantumato al 5-10% per portare il pH verso 7.5. Le specie della fascia vulcanica (C. elephantidens, C. pycnacantha) eliminano il calcare e aumentano la graniglia di granito per mantenere la miscela vicina alla neutralità. La base consigliata è 40% pomice, 20% roccia lavica, 15% graniglia di granito, 10% zeolite, 5% graniglia di silice e 10% humus di lombrico. I vasi devono drenare completamente entro 30 minuti dall’irrigazione.

Coryphantha rientra nell’elenco CITES Appendix II valido per l’intera famiglia delle Cactaceae, per cui il trasferimento transfrontaliero di piante e semi richiede la documentazione appropriata. Un’unica specie, C. werdermannii, è attualmente l’unica pianta del genere in CITES Appendix I, inserita in risposta alla storica pressione di raccolta selvatica da parte di collezionisti europei e giapponesi durante gli anni 1970 e 1980. Il suo areale accettato secondo POWO copre Coahuila, Chihuahua e Durango, con la regione di Cuatrociénegas, in Coahuila, come centro della popolazione. Lo status di Appendix I significa che anche le piante propagate in vivaio necessitano di permessi di esportazione e importazione e non possono essere movimentate a fini commerciali senza documentazione specifica. C. ramillosa è classificata come Threatened ai sensi dell’Endangered Species Act statunitense (Federal Register 44:64247, 6 November 1979), il che significa che le piante legittime negli Stati Uniti devono provenire da stock documentato nato da seme. Le restanti 41 specie sono legali da acquistare, vendere e coltivare negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Canada, nell’Unione Europea e in Australia, se provenienti da stock propagato in vivaio.

Coryphantha werdermannii occupa un areale discontinuo tra Coahuila, Chihuahua e Durango secondo Kew POWO, con la regione di Cuatrociénegas, in Coahuila, come centro della popolazione. La specie fu inserita in CITES Appendix I nei primi anni 1990 in risposta a una documentata forte pressione di raccolta durante gli anni 1970 e 1980, quando le piante selvatiche venivano esportate verso collezionisti europei e giapponesi a ritmi insostenibili. La classificazione in Appendix I si basa su criteri diversi rispetto alla Lista Rossa IUCN: il CITES risponde alla storia della pressione commerciale e a una nicchia ecologica ristretta, mentre la valutazione IUCN del 2017 di Least Concern riflette l’attuale stabilità della popolazione sugli affioramenti calcarei intatti, dove il disturbo cronico ha solo un lieve effetto demografico positivo. Entrambe le valutazioni sono corrette nei propri termini. Oggi solo le piante propagate in vivaio da coltivatori registrati possono essere movimentate legalmente tra paesi, e anche queste richiedono i permessi di esportazione e importazione dell’Appendix I, oltre alla documentazione standard prevista per le Cactaceae. La specie raggiunge la maturità riproduttiva a 8-12 anni dalla semina; il corpo globoso con spine bianco gessate e i fiori giallo brillante la rendono abbastanza distintiva da permettere agli acquirenti informati di riconoscere solitamente lo stock legittimo nato da seme da venditori documentati.