Coryphantha

Coryphantha è un genere di 43 specie accettate (Kew POWO) di cactus tubercolati dalla forma a cupola o globosa, originari degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico. Il genere fu istituito nel 1868 da Charles Lemaire a partire da una sezione che George Engelmann aveva precedentemente circoscritto all’interno di Mammillaria. Due caratteri diagnostici distinguono i due generi. In Coryphantha i fiori emergono da un solco longitudinale continuo che percorre la faccia superiore di ciascun tubercolo di crescita corrente, vicino all’apice della pianta. In Mammillaria i fiori emergono da ascelle nude tra tubercoli più vecchi, più in basso sul corpo, spesso formando un anello completo attorno al fusto. I tubercoli di Coryphantha sono inoltre generalmente più grandi e meno numerosi di quelli di Mammillaria.

Il genere copre un areale geografico e climatico insolitamente ampio per un genere di cactus tubercolati delle sue dimensioni. Il limite settentrionale raggiunge l’Arizona meridionale, il New Mexico meridionale e la regione trans-Pecos del Texas occidentale. Il limite meridionale si estende attraverso gran parte del Messico fino a Oaxaca e al margine settentrionale del Chiapas. La maggiore diversità di specie si trova negli stati del Deserto Chihuahuense (Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Zacatecas) e nella fascia vulcanica centrale (Michoacán, Morelos, Guerrero). L’altitudine varia da circa 300 m nelle bajadas sonoriane fino a 2.800 m sui versanti dell’altopiano messicano. Gli habitat comprendono affioramenti calcarei, detriti basaltici, ghiaia alluvionale e i margini dei boschi di querce e pini.

Le dimensioni del corpo adulto variano notevolmente all’interno del genere. Le specie a cuscinetto compatto (C. ramillosa, C. werdermannii, C. hintoniorum) restano tra 4 e 8 cm di diametro e raramente superano i 10 cm di altezza. Le specie di taglia media (C. cornifera, C. echinus, C. retusa) raggiungono i 10-18 cm di diametro. La specie più grande, C. elephantidens, sviluppa un corpo appiattito-globoso fino a 25 cm di diametro e 15 cm di altezza, la pianta più pesante del genere. La maggior parte delle specie è solitaria o forma piccoli gruppi di 2-6 teste; C. clavata e C. sulcata possono formare tappeti radi di 20 o più teste con l’età.

I fiori sono grandi rispetto alle dimensioni del corpo: da 3 a 9 cm di diametro nella maggior parte delle specie, e si aprono all’apice della pianta dal solco del tubercolo dell’anno in corso, in tarda primavera ed estate. Il giallo è il colore più comune nel genere, e varia dal giallo crema tenue di C. cornifera al giallo canarino brillante di C. ramillosa fino all’oro intenso di C. werdermannii. L’eccezione degna di nota è C. elephantidens, che porta fiori rosa-magenta intenso larghi da 6 a 11 cm, i fiori più grandi e vistosamente colorati del genere. La maggior parte delle specie è diurna, con ciascun fiore che dura da due a tre giorni consecutivi; molte producono un intenso profumo dolce.

La tolleranza al freddo varia notevolmente all’interno del genere. Le specie delle pianure statunitensi e del sud-ovest (C. ramillosa, C. echinus, C. recurvata) tollerano minime invernali fino a −15°C se tenute asciutte, e diverse possono essere coltivate all’aperto tutto l’anno nei climi temperati. Le specie del Deserto Chihuahuense messicano (C. werdermannii, C. hintoniorum, C. tripugionacantha) tollerano da −5 a −10°C. Le specie della fascia vulcanica (C. elephantidens, C. pycnacantha) necessitano di protezione sotto i −3°C e idealmente sopra i 5°C. Il freddo umido, a qualsiasi temperatura, danneggia tutte le specie del genere.

La base per il genere è il classico mix minerale-organico 90-10, adattato al tipo di substrato d’origine di ciascuna specie allo stato selvatico. Le specie endemiche calcaree (C. werdermannii, C. ramillosa, C. hintoniorum) ricevono un supplemento di calcare frantumato dal 5 al 10% per spingere il pH verso 7,5. Le specie della fascia vulcanica (C. elephantidens, C. pycnacantha) eliminano il calcare e aumentano la graniglia di granito per mantenere il mix vicino alla neutralità. La base consigliata è 40% pomice, 20% roccia lavica, 15% graniglia di granito, 10% zeolite, 5% graniglia di silice e 10% humus di lombrico. I vasi devono drenare completamente entro 30 minuti dall’irrigazione.

Coryphantha rientra nell’elenco CITES Appendice II valido per l’intera famiglia delle Cactaceae, quindi il trasferimento transfrontaliero di piante e semi richiede la documentazione appropriata. Una sola specie, C. werdermannii, è attualmente l’unica pianta del genere in CITES Appendice I, inserita in risposta alla pressione storica di raccolta in natura da parte di collezionisti europei e giapponesi durante gli anni ’70 e ’80. Il suo areale accettato secondo POWO copre Coahuila, Chihuahua e Durango, con la regione di Cuatrociénegas, in Coahuila, come centro della popolazione. Lo status di Appendice I significa che anche le piante propagate in vivaio necessitano di permessi di esportazione e importazione e non possono essere commercializzate senza documentazione specifica. C. ramillosa è inserita nell’Endangered Species Act statunitense con lo status di Threatened (Federal Register 44:64247, 6 November 1979), il che significa che le piante legittime negli Stati Uniti devono provenire da esemplari documentati nati da seme. Le restanti 41 specie sono legali da acquistare, vendere e coltivare negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Canada, nell’Unione Europea e in Australia se propagate in vivaio.

Coryphantha werdermannii occupa un areale discontinuo tra Coahuila, Chihuahua e Durango secondo Kew POWO, con la regione di Cuatrociénegas, in Coahuila, come centro della popolazione. La specie fu inserita in CITES Appendice I nei primi anni ’90 in risposta a una documentata forte pressione di raccolta subita durante gli anni ’70 e ’80, quando le piante selvatiche venivano esportate verso collezionisti europei e giapponesi a ritmi insostenibili. La classificazione in Appendice I si basa su criteri diversi rispetto alla Lista Rossa IUCN: CITES risponde alla storia della pressione commerciale e a una nicchia ecologica ristretta, mentre la valutazione IUCN del 2017 come Least Concern riflette l’attuale stabilità della popolazione sugli affioramenti calcarei intatti, dove il disturbo cronico ha un effetto demografico leggermente positivo. Entrambe le valutazioni sono corrette nei rispettivi termini. Oggi solo le piante propagate in vivaio da coltivatori registrati possono circolare legalmente tra i paesi, e anche queste richiedono i permessi di esportazione e importazione dell’Appendice I, oltre alla consueta documentazione prevista per le Cactaceae. La specie raggiunge la maturità riproduttiva a 8-12 anni da seme; il corpo globoso bianco gessoso e i fiori giallo brillante la rendono visivamente abbastanza distintiva da permettere agli acquirenti informati di riconoscere generalmente gli esemplari legittimi nati da seme provenienti da venditori documentati.