Aporocactus

Aporocactus es un pequeño género mexicano de dos cactus epífitos, el grupo cola de rata, diferenciado por dónde y cómo crecen (Kew POWO). A diferencia de los cactus globulares y columnares de desierto que llenan la mayoría de las colecciones, estas son plantas de bosque que se posan sobre ramas de árboles y rocas en lugar de enraizar en la grava abierta del desierto. Sus tallos son delgados, cilíndricos y colgantes, y cuelgan en largas sogas parecidas a látigos, y abren vistosas flores magenta durante el día. Ese hábito colgante, de tallo redondo y epífito es lo que distingue a Aporocactus a primera vista tanto de los barriles de desierto como de los tallos planos y foliáceos del verdadero Disocactus, el género en el que estuvo incluido en su momento.

El género es endémico de México, donde vive como epífita sobre árboles de bosque y como litófita sobre roca, enraizando en bolsones de hojarasca y musgo. La especie más conocida, el cactus cola de rata, Aporocactus flagelliformis, se registra con mayor frecuencia en Oaxaca e Hidalgo, con algunos reportes en Puebla y Veracruz. Precisar el área exacta es difícil: la cola de rata lleva unos trescientos años en cultivo y rara vez se registra en su hábitat, por lo que su verdadera distribución silvestre y su franja de elevación son inciertas, y las antiguas afirmaciones de un origen sudamericano hoy se descartan.

Se trata de plantas colgantes más que altas. Cada tallo delgado y cilíndrico alcanza aproximadamente entre uno y dos metros de largo, pero solo entre uno y dos centímetros de grosor, y se ramifica libremente desde la base, de modo que una planta asentada se convierte en una densa cortina de crecimiento colgante. Cultivada en una maceta colgante, los tallos se derraman por el borde y se alargan rápidamente con el calor, lo que forma parte de la fama de facilidad del género. El crecimiento es rápido para un cactus, y una planta joven llena una maceta en pocas temporadas.

Las flores son el sello distintivo del género: se abren de día, nacen lateralmente a lo largo de los tallos y son zigomorfas, es decir, de simetría bilateral en lugar de radial, construidas como un tubo para un polinizador que se mantiene suspendido en vuelo. El color va del magenta rosado vivo al carmesí, con un tubo de unos cinco a ocho centímetros de largo y de dos y medio a cuatro de ancho. Cada flor dura de tres a cinco días, y toda la floración se extiende a lo largo de varias semanas a fines de primavera y principios de verano. A diferencia de muchos cactus de bosque que florecen de noche, Aporocactus lo hace de día.

No mucho, porque es un género de bosque sensible a las heladas y no una especie propia del desierto de altura. Mantenlo por encima de unos 5°C y protegido de las heladas, aproximadamente en las zonas USDA 10 a 11. Una planta seca y bien establecida puede sobrevivir breves descensos cercanos a la congelación, pero el frío húmedo pudre los tallos con rapidez. El frío útil es un reposo invernal fresco y más seco, cercano a 7-10°C, que es lo que induce la formación de yemas: mantenida caliente y regada durante todo el invierno, la planta sigue creciendo pero florece poco.

Más orgánico que una mezcla para cactus de desierto, que es la diferencia más importante respecto al resto de este sitio. Como epífitas, las cactáceas cola de rata enraízan en hojarasca y corteza, por lo que necesitan un medio de buen drenaje pero que retenga humedad, ligeramente ácido y rico en humus: alrededor de un tercio de materia orgánica de bajo nivel de nutrientes, como mantillo de hojas o corteza compostada, y el resto grava mineral gruesa de pómez, lava y granito, para que nunca se convierta en barro. Evita la caliza y la arena de sílice. Un atajo práctico es dos tercios de una mezcla estándar granulosa para cactus por un tercio de mantillo de hojas.

Sí, sin restricciones. Como toda la familia de los cactus, Aporocactus está incluido en el CITES Appendix II, no en el más estricto Appendix I, de modo que las plantas propagadas en vivero se poseen y comercializan con normalidad, con trámites solo al cruzar fronteras. La cola de rata es uno de los cactus más seguros en cultivo, cultivada por millones como planta de interior, por lo que no pesa sobre ella ninguna duda de recolección silvestre. En rarecactus.com cultivamos nuestros Aporocactus a partir de semilla y de esquejes de tallo en nuestro propio invernadero, lo que mantiene intactas las poblaciones silvestres y ofrece plantas con la forma natural de la especie.

La cola de rata, Aporocactus flagelliformis, es la especie que casi todo cultivador conoce, y muchos todavía la reconocen por su antiguo nombre comercial, Disocactus flagelliformis. Ha sido un clásico de alféizar durante unos trescientos años: barata, casi indestructible y rápida para florecer en magenta vivo desde joven, con cerdas suaves que se pueden manipular y un hábito colgante hecho para una maceta colgante. La Royal Horticultural Society le otorgó un Award of Garden Merit por ese historial, razón por la cual es un excelente primer cactus epífito y la planta emblemática del género.