Aporocactus

Aporocactus es un pequeño género mexicano de dos cactus epífitos, el grupo cola de rata, que se distingue por dónde y cómo crece (Kew POWO). A diferencia de los cactus globulares y columnares del desierto que llenan la mayoría de las colecciones, estas son plantas de bosque que se asientan sobre ramas de árboles y rocas en lugar de arraigar en el árido cascajo del desierto abierto. Sus tallos son delgados, cilíndricos y colgantes, y penden en largas cuerdas semejantes a látigos, y abren vívidas flores magenta durante el día. Ese porte colgante, de tallo redondo y epífito es lo que separa a Aporocactus a simple vista tanto de los barriles del desierto como de los tallos aplanados, similares a hojas, del verdadero Disocactus, el género en el que alguna vez estuvo incluido.

El género es endémico de México, donde vive como epífita sobre árboles del bosque y como litófita sobre roca, arraigando en bolsas de hojarasca y musgo. La especie más conocida, el cactus cola de rata, Aporocactus flagelliformis, se registra con mayor frecuencia en Oaxaca e Hidalgo, con algunos reportes de Puebla y Veracruz. Precisar su área exacta es difícil: la cola de rata lleva unos trescientos años en cultivo y rara vez se registra en su hábitat, de modo que su verdadera distribución silvestre y su franja altitudinal son inciertas, y las antiguas afirmaciones de un origen sudamericano hoy se descartan.

Son plantas colgantes más que altas. Cada tallo cilíndrico y delgado alcanza aproximadamente uno a dos metros de largo, pero apenas cerca de uno a dos centímetros de grosor, y se ramifica con libertad desde la base, de modo que una planta establecida se convierte en una densa cortina de crecimiento colgante. Cultivados en una cesta colgante, los tallos se derraman por el borde y se alargan con rapidez en el calor, lo que forma parte de la fácil reputación del género. El crecimiento es rápido para un cactus, y una planta joven llena una cesta en unas pocas temporadas.

Las flores son el sello del género: abren de día, nacen lateralmente a lo largo de los tallos y son cigomorfas, es decir, de simetría bilateral en lugar de radial, construidas como un tubo para un polinizador que liba en vuelo. El color va desde el vívido rosa magenta hasta el carmesí, con el tubo de unos cinco a ocho centímetros de largo y dos y medio a cuatro de ancho. Cada flor dura de tres a cinco días, y la floración completa se extiende a lo largo de varias semanas entre finales de la primavera y comienzos del verano. A diferencia de muchos cactus de bosque de floración nocturna, Aporocactus se luce de día.

No mucha, porque este es un género de bosque sensible a las heladas y no de desierto de altura. Mantenlo por encima de unos 5°C y a salvo de las heladas, en torno a las zonas USDA 10 a 11. Una planta seca y establecida puede sobrevivir a breves descensos cercanos a la congelación, pero el frío húmedo pudre los tallos con rapidez. El frío útil es un reposo invernal fresco y más seco, cerca de los 7 a 10°C, que es lo que induce los botones florales: si se mantiene caliente y regada todo el invierno, la planta sigue creciendo pero florece mal.

Más orgánico que una mezcla para cactus de desierto, que es la mayor diferencia respecto al resto de este sitio. Como epífitos, los cactus cola de rata arraigan en la hojarasca y la corteza, de modo que necesitan un medio de buen drenaje pero retentivo de humedad, ligeramente ácido y rico en humus: alrededor de un tercio de materia orgánica de bajo nutriente, como el mantillo de hojas o la corteza compostada, y el resto de cascajo mineral áspero de pumita, lava y granito para que nunca llegue a convertirse en lodo. Evita la caliza y la arena de sílice. Un atajo práctico es dos tercios de una mezcla estándar y granulosa para cactus por un tercio de mantillo de hojas.

Sí, sin restricciones. Como toda la familia de los cactus, Aporocactus figura en el Appendix II de CITES, no en el más estricto Appendix I, de modo que las plantas propagadas en vivero se poseen y comercian con normalidad, con papeleo solo para cruzar fronteras. La cola de rata es uno de los cactus más seguros en cultivo, cultivada por millones como planta de interior, así que no pesa sobre ella ninguna duda de recolección silvestre. En rarecactus.com cultivamos nuestros Aporocactus a partir de semilla y de esquejes de tallo en nuestro propio invernadero, lo que mantiene intactas las poblaciones silvestres y da plantas con la forma natural de la especie.

La cola de rata, Aporocactus flagelliformis, es la especie que casi todos los cultivadores conocen, y la mayoría aún la identifica por su antiguo nombre comercial, Disocactus flagelliformis. Ha sido un básico del alféizar durante unos trescientos años: barata, casi indestructible y de rápida floración magenta desde joven, con cerdas suaves que se pueden manipular y un porte colgante hecho para una cesta colgante. La Royal Horticultural Society le concedió un Award of Garden Merit por esa trayectoria, razón por la cual resulta un excelente primer cactus epífito y la planta insignia del género.