Stenocactus

Stenocactus es un género de nueve especies (Kew POWO) endémico del altiplano central y norte de México. El género se define por un recuento extremo de costillas: la mayoría de las especies presenta de 25 a 60 costillas onduladas y finas como el papel, apretadas en un cuerpo de menos de 15 cm de diámetro, y S. multicostatus alcanza 100 o más costillas en las plantas maduras, la mayor proporción de filotaxis de cualquier cacto conocido. La superficie densamente plegada y ondulada da a estas plantas el nombre común de cacto cerebro. POWO acepta Stenocactus como el género válido; Echinofossulocactus Lawrence, el nombre de género más antiguo usado por Britton y Rose y aún común en los catálogos comerciales europeos, se considera un sinónimo pleno.

Las nueve especies son nativas de México, concentradas en el altiplano central y norte del país, a altitudes que van desde unos 700 m hasta 2,600 m. El área principal abarca los estados de Hidalgo, San Luis Potosí, Zacatecas, Durango, Coahuila, Nuevo León y Querétaro. Los hábitats incluyen el matorral del Desierto Chihuahuense, el matorral xerófilo y los pastizales calcáreos de altura de la Mesa Central. El sustrato en la mayor parte del área es de origen calcáreo o volcánico, con buen drenaje y bajo en materia orgánica. Las plantas son especialistas del camuflaje: se acomodan a ras de suelo entre la grava rocosa o se ocultan entre las briznas secas de hierba, lo que dificulta los censos en la naturaleza.

La mayoría de las especies se mantiene compacta: cuerpos globosos solitarios de 5 a 15 cm de diámetro y rara vez de más de 10 a 12 cm de altura. S. crispatus es la mayor, y alcanza 20 cm de altura en las plantas maduras. S. coptonogonus y S. multicostatus suelen quedarse en 10 a 12 cm de diámetro. El crecimiento en cultivo a partir de semilla es lento; conviene contar con 3 a 8 años antes de la primera floración, según la especie y las condiciones. El género no forma macollas ni cuerpos columnares; las cinco especies aquí presentes son globos solitarios o formas globosas ligeramente aplanadas.

Las flores surgen en primavera desde el ápice de la planta, por lo general de marzo a mayo. Tienen forma de embudo, miden de 2 a 4 cm de diámetro y suelen ser de color blanco a rosa pálido, con una franja central más intensa de tono rosa, magenta o violeta en cada pétalo. S. multicostatus y S. crispatus presentan pétalos blancos o de color rosa pálido con una franja central oscura; las flores de S. coptonogonus son de un rosa magenta más intenso; S. vaupelianus y S. phyllacanthus producen flores de color crema a blanco con una vena central parduzca o violeta. Todas las especies florecen de forma fiable en cultivo tras un reposo invernal seco; una latencia fría y seca de octubre a febrero es el detonante de la floración.

El género tolera breves episodios de frío de hasta −5 a −7°C cuando el sustrato está completamente seco, pero esto es el límite máximo para la mayoría de las especies y no un mínimo cómodo de trabajo. Un mínimo invernal seguro para el cultivo en invernadero es de 2 a 5°C, en seco. S. coptonogonus tolera el frío más intenso del género, hasta unos −7 a −10°C en seco, según el hábitat calcáreo de altiplano que ocupa. El frío húmedo a cualquier temperatura causa daño radicular en todas las especies; la distinción entre seco y húmedo importa más que la cifra de temperatura. El género no es resistente a las heladas en el sentido británico o europeo; las cinco especies necesitan protección invernal libre de heladas.

El género crece en suelos de origen calcáreo o volcánico, pobres en minerales, de drenaje muy rápido y bajo contenido orgánico. La base de referencia de la casa para Stenocactus es una mezcla inorgánica-orgánica 90/10: 35% de piedra pómice, 15% de roca de lava, 10% de zeolita, 15% de gravilla de granito, 10% de caliza triturada, 5% de sílice y 10% de humus de lombriz. La fracción de caliza refleja la roca madre calcárea en el área principal de Hidalgo, San Luis Potosí y Coahuila. S. coptonogonus tolera tanto la química de sustrato calcáreo como la volcánica; las cuatro especies restantes se inclinan por lo calcáreo. El sustrato debe drenar por completo en los 30 minutos posteriores al riego.

Stenocactus está incluido en el Appendix II de CITES como parte de la inclusión general de la familia Cactaceae. El movimiento transfronterizo de plantas y semillas requiere permisos de exportación e importación CITES. El material propagado en vivero con la documentación adecuada es legal para comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, la Unión Europea y Australia. Ninguna especie de Stenocactus figura en la US Endangered Species Act, y ninguna de las nueve especies aceptadas está en el Appendix I de CITES. El principal riesgo legal es el comercio de plantas recolectadas en la naturaleza, que carecen de documentación de procedencia y no pueden exportarse legalmente desde México.

Tres factores explican la confusión. Primero, el género se dividió en decenas de especies nombradas a lo largo del siglo XX, y POWO ha consolidado desde entonces muchas de ellas bajo S. crispatus por sí sola, que ahora reúne casi 100 sinónimos; las plantas siguen circulando bajo los nombres históricos en los viveros especializados. Segundo, la forma de cuerpo con costillas onduladas es compartida por la mayoría de las especies, y las plantas juveniles en el rango de 25 a 50 costillas no pueden separarse de forma fiable sin datos de procedencia. Tercero, el género se comercializó durante décadas bajo Echinofossulocactus, y los catálogos que mezclaban los dos nombres de género para la misma especie añadieron una capa de ruido nomenclatural que persiste en las colecciones antiguas. La forma más segura de confirmar la identidad es el recuento de costillas en el adulto combinado con la localidad de recolección: las especies del norte (S. multicostatus) proceden de Coahuila y Nuevo León; las especies del altiplano central (S. crispatus, S. vaupelianus) proceden de Hidalgo y Querétaro; S. coptonogonus es inconfundible a cualquier edad por sus 10 a 15 costillas rectas.