Stenocactus

Stenocactus est un genre de neuf espèces (Kew POWO) endémique du plateau central et septentrional du Mexique. Le genre se définit par un nombre de côtes extrême : la plupart des espèces portent de 25 à 60 côtes ondulées et fines comme du papier sur un corps de moins de 15 cm de diamètre, et S. multicostatus atteint 100 côtes ou plus chez les sujets adultes, le rapport de phyllotaxie le plus élevé connu chez les cactus. Cette surface étroitement plissée et ondulante vaut à la plante son nom commun de cactus cerveau. POWO reconnaît Stenocactus comme le genre valide ; Echinofossulocactus Lawrence, l’ancien nom de genre utilisé par Britton et Rose et toujours courant dans les catalogues commerciaux européens, est traité comme synonyme complet.

Les neuf espèces sont toutes originaires du Mexique et concentrées sur le plateau central et septentrional du pays, à des altitudes allant d’environ 700 m à 2 600 m. L’aire de répartition principale couvre les États d’Hidalgo, San Luis Potosí, Zacatecas, Durango, Coahuila, Nuevo León et Querétaro. Les habitats incluent le matorral du désert de Chihuahua, la garrigue xérophyte et les prairies calcaires d’altitude de la Mesa Central. Le substrat dominant, d’origine calcaire ou volcanique selon les zones, est bien drainé et pauvre en matière organique. Ces plantes sont des spécialistes du camouflage : elles se nichent au ras du gravier rocheux ou se dissimulent parmi les herbes sèches, ce qui complique tout recensement en milieu sauvage.

La plupart des espèces restent compactes : corps globuleux solitaires de 5 à 15 cm de diamètre, rarement plus hauts que 10 à 12 cm. S. crispatus est la plus grande, atteignant 20 cm de hauteur chez les sujets adultes. S. coptonogonus et S. multicostatus ne dépassent généralement pas 10 à 12 cm de diamètre. La croissance en culture est lente à partir de graines ; comptez de 3 à 8 ans avant la première floraison, selon l’espèce et les conditions. Le genre ne forme ni touffes cespiteuses ni corps columnaires ; les cinq espèces présentées ici sont des globes solitaires ou des formes légèrement globuleuses-aplaties.

Les fleurs apparaissent au printemps, au sommet de la plante, généralement de mars à mai. En forme d’entonnoir, larges de 2 à 4 cm, elles sont généralement blanches à rose pâle, avec une bande médiane plus soutenue rose, magenta ou violette sur chaque pétale. S. multicostatus et S. crispatus portent des pétales blancs ou rose pâle à bande médiane sombre ; les fleurs de S. coptonogonus sont d’un rose-magenta plus profond ; S. vaupelianus et S. phyllacanthus produisent des fleurs crème à blanches à nervure médiane brunâtre ou violette. Toutes les espèces fleurissent de façon fiable en culture après un repos hivernal sec ; une dormance froide et sèche d’octobre à février déclenche la floraison.

Le genre tolère de brefs coups de froid jusqu’à −5 à −7°C lorsque le substrat est complètement sec, mais ce seuil reste un plafond pour la plupart des espèces plutôt qu’une marge confortable. Un minimum hivernal sûr en serre se situe entre 2 et 5°C, à sec. S. coptonogonus tolère le froid le plus intense du genre, jusqu’à environ −7 à −10°C à sec, en raison de l’habitat calcaire de haut plateau qu’il occupe. Le froid humide, quelle que soit la température, endommage les racines de toutes les espèces ; la distinction sec/humide compte davantage que la valeur de température elle-même. Le genre n’est pas rustique au sens britannique ou européen du terme ; les cinq espèces ont besoin d’une protection hivernale hors gel.

Le genre pousse sur des sols d’origine calcaire ou volcanique, pauvres en éléments minéraux fins, à drainage rapide et pauvres en matière organique. La référence du site pour le Stenocactus est un mélange 90/10 minéral-organique : 35% de pierre ponce, 15% de roche de lave, 10% de zéolite, 15% de gravier de granite, 10% de calcaire concassé, 5% de silice et 10% de lombricompost. La fraction calcaire reflète la roche mère calcaire dominante sur l’essentiel de l’aire Hidalgo, San Luis Potosí et Coahuila. S. coptonogonus tolère à la fois une chimie de substrat calcaire et volcanique ; les quatre autres espèces préfèrent le calcaire. Le substrat doit s’égoutter complètement dans les 30 minutes suivant l’arrosage.

Stenocactus figure à l’Appendix II de la CITES au titre de l’inscription globale de la famille des Cactaceae. Tout mouvement transfrontalier de plantes ou de graines nécessite des permis d’exportation et d’importation CITES. Les sujets issus de pépinière, accompagnés de la documentation appropriée, peuvent légalement être achetés, vendus et cultivés aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada, dans l’Union européenne et en Australie. Aucune espèce de Stenocactus ne figure sur la liste de l’Endangered Species Act américain, et aucune des neuf espèces acceptées n’est inscrite à l’Appendix I de la CITES. Le principal risque juridique concerne le commerce de plantes prélevées à l’état sauvage, qui manquent de documentation de provenance et ne peuvent être légalement exportées du Mexique.

Trois facteurs expliquent cette confusion. D’abord, le genre a été fractionné en dizaines d’espèces nommées au cours du XXe siècle, et POWO en a depuis regroupé un grand nombre sous le seul S. crispatus, qui compte désormais près de 100 synonymes ; les plantes circulent encore sous leurs anciens noms chez les pépiniéristes spécialisés. Ensuite, la forme du corps à côtes ondulées est partagée par la plupart des espèces, et les sujets juvéniles comptant entre 25 et 50 côtes ne peuvent pas être identifiés de façon fiable sans données de provenance. Enfin, le genre s’est vendu pendant des décennies sous le nom Echinofossulocactus, et des catalogues mélangeant les deux noms de genre pour une même espèce ont ajouté une confusion nomenclaturale qui persiste dans les collections plus anciennes. Le moyen le plus sûr de confirmer une identité est le nombre de côtes à l’âge adulte combiné à la localité de récolte : l’espèce du nord (S. multicostatus) provient de Coahuila et Nuevo León ; les espèces du plateau central (S. crispatus, S. vaupelianus) proviennent d’Hidalgo et de Querétaro ; S. coptonogonus se reconnaît sans ambiguïté à tout âge par ses 10 à 15 côtes droites.