Aztekium

Aztekium est un genre de trois cactus miniatures endémiques de la Sierra Madre Oriental, dans le Nuevo León, au Mexique, formellement décrit pour la première fois en 1929 par Bödeker. Les trois espèces poussent sur des parois de gypse ou de calcaire presque verticales, où pratiquement aucune végétation concurrente ne peut survivre.

Les trois espèces sont confinées aux canyons profondément entaillés de la Sierra Madre Oriental, dans le Nuevo León, accrochées à des parois presque verticales entre 800 et 1,200 m d’altitude. A. ritteri et A. hintonii colonisent tous deux le substrat gypseux, A. ritteri étant également observé sur du calcaire friable. L’orientation nord de nombreuses parois occupées limite l’exposition directe au soleil.

Aztekium se reconnaît à des ridules transversales horizontales qui traversent chaque côte, un trait presque unique dans la famille des cactus qui donne au corps un aspect plissé. A. ritteri compte 9 à 11 côtes et dépasse rarement 5 cm de diamètre ; A. hintonii possède 10 à 18 côtes profondément sillonnées, atteint 10 cm et produit des fleurs magenta éclatantes. Les épines sont rares, voire absentes, chez les trois espèces.

A. ritteri (1929) est la plus petite, plafonnant à environ 5 cm, avec des fleurs blanches à rose pâle de moins de 10 mm de large. A. hintonii (1992) atteint 10 cm avec des fleurs magenta pouvant atteindre 3 cm de diamètre. A. valdezii, découvert en 2011 et formellement décrit en 2013, ne compte que 5 à 6 côtes et présente des fleurs roses à centre blanc, bien que son statut taxonomique soit contesté.

Aztekium ritteri ne gagne qu’environ 1 mm de diamètre par an lorsqu’il est cultivé à partir de graines, ce qui en fait l’une des plantes à la croissance la plus lente de la famille des cactus ; un spécimen mature de 5 cm peut représenter plusieurs décennies de croissance. Le substrat des parois rocheuses est presque dépourvu de nutriments, et les plantes semblent physiologiquement adaptées à cette austérité.

Les trois espèces d’Aztekium sont couvertes par l’inscription générale CITES Appendix II qui s’applique aux Cactaceae, laquelle impose des permis d’exportation pour le commerce international sans pour autant l’interdire totalement. La législation fédérale mexicaine offre une protection supplémentaire de l’habitat au titre de la NOM-059-SEMARNAT-2010, qui classe A. ritteri comme endangered. Tout spécimen circulant légalement doit provenir d’une propagation en pépinière documentée.

L’Aztekium doit toujours être cultivé à partir de graines. Le greffage sur porte-greffe Pereskiopsis ou Trichocereus force la croissance, et la plante le paie de sa forme : les Aztekium greffés gonflent, rejettent abondamment et perdent le corps aplati et étroitement sillonné qui définit le genre. Une plante issue de semis conserve sa forme authentique. Elle demande un mélange minéral de pierre ponce, de gravier de granit ou de roche volcanique, une sécheresse hivernale stricte et de la patience : A. ritteri met 7 à 10 ans pour passer de la graine à la taille de floraison. Chez rarecactus.com, nous cultivons nos Aztekium à partir de graines précisément pour cette raison.

L’Aztekium doit son nom aux Aztèques, car ses côtes finement sillonnées rappellent la pierre sculptée de l’architecture aztèque. Bödeker a nommé le genre en 1929, alors qu’A. ritteri en était la seule espèce. Ces sculptures ont une vraie fonction. Les sillons transversaux portent la surface de la tige à plus de dix fois celle d’une sphère lisse de même taille, et les plis maintiennent l’essentiel de la tige dans sa propre ombre sur une paroi rocheuse nue.