Thelocactus
Espèces connues
Qu’est-ce que le Thelocactus et comment le reconnaître ?
Le Thelocactus est un genre d’environ 13 espèces (Kew POWO) originaire du désert de Chihuahua et de ses marges, qui s’étend du sud du Texas jusqu’aux hauts plateaux calcaires du nord-est du Mexique et à une unique localité isolée à Oaxaca. Le genre se place dans la tribu Cacteae aux côtés de Mammillaria, Turbinicarpus et Ariocarpus. Les caractères diagnostiques sont les tubercules proéminents et nettement définis, disposés sur les côtes (le nom vient du grec thele, mamelon), un sillon courant de l’aréole vers l’aisselle sur chaque tubercule (le sillon floral) et des fleurs qui émergent près de l’apex. L’épiderme cireux, souvent bleu-gris ou gris-vert, l’affinité calcicole pour le calcaire et les grandes fleurs diurnes magenta, roses ou blanches distinguent le genre au premier coup d’œil. T. setispinus fait exception : il présente des côtes ondulées plutôt que des tubercules distincts et une épine centrale crochue, des caractères qui ont suscité un débat sur son classement dans le genre.
Où pousse le Thelocactus à l’état sauvage ?
L’aire principale est le désert de Chihuahua du nord-est du Mexique, centrée sur les États de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas et Zacatecas, avec des populations isolées relevées au Durango, au Guanajuato, au Jalisco et à Aguascalientes. T. bicolor s’étend vers le nord jusqu’au sud du Texas, ce qui en fait le représentant le plus septentrional du genre et l’une des très rares espèces partagées entre les États-Unis et le Mexique. T. tepelmemensis, décrit à Oaxaca en 2018, constitue la mention la plus méridionale du genre et se situe hors du désert de Chihuahua proprement dit, poussant sur des parois calcaires de canyon au sein de la réserve de biosphère de Tehuacán-Cuicatlán. L’altitude à travers le genre va du niveau de la mer, dans les basses terres tamaulipèques où pousse T. setispinus, jusqu’à plus de 2 000 m dans les sierras calcaires du Coahuila.
Quelle taille atteignent les espèces de Thelocactus ?
La plupart des espèces sont compactes à moyennes et restent bien dans les limites qu’un collectionneur peut gérer sur une seule tablette de serre. T. hexaedrophorus est la plus aplatie, atteignant 3 à 10 cm de hauteur mais s’étalant sur 15 cm ou plus ; elle est nettement plus large que haute. T. bicolor est la plus haute des espèces couramment cultivées, formant un corps ovoïde de 8 à 20 cm de hauteur et de 5 à 15 cm de largeur au fil de nombreuses années. T. macdowellii reste plus petit : une plante sphérique dépassant rarement 10 cm de diamètre en culture. T. rinconensis est un dôme aplati au corps massif atteignant 12 à 20 cm de diamètre mais seulement 6 à 8 cm de hauteur. Toutes les espèces sont lentes, la taille de floraison demandant de trois à six ans depuis le semis pour les espèces les plus rapides et une décennie ou plus pour les plus rares.
À quoi ressemblent les fleurs du Thelocactus ?
Les fleurs sont grandes par rapport au corps de la plante, diurnes, et s’ouvrent en général durant deux à quatre jours consécutifs. T. bicolor produit des fleurs rose magenta éclatantes de 55 à 80 mm de diamètre, à gorge rouge profond et à couronne d’étamines jaunes au centre, l’ensemble qui lui a valu le nom commun de « glory of Texas ». T. macdowellii et T. rinconensis (certaines sous-espèces) fleurissent de même en magenta. T. hexaedrophorus se situe à l’opposé : des fleurs blanches à rose pâle de 5 à 10 cm de diamètre, grandes pour la taille de la plante mais discrètes de teinte. T. setispinus se distingue au sein du genre : des fleurs jaune vif à gorge rouge, parfumées, apparaissant à plusieurs reprises au cours de la saison de croissance plutôt qu’en une seule vague. Dans tout le genre, les fleurs émergent près de l’apex et ne sont pas érumpentes à travers le flanc de la tige (le caractère qui sépare Echinocereus).
Quelle est la rusticité au froid du Thelocactus ?
En tant que genre, le Thelocactus supporte le froid sec mieux que ne l’imaginent la plupart des collectionneurs, mais le froid humide, quelle que soit la température, constitue le principal risque. Les espèces du désert de Chihuahua, dont T. bicolor et T. hexaedrophorus, tolèrent une brève exposition au sec jusqu’à −7°C. T. rinconensis et T. macdowellii, des sierras calcaires du Coahuila et du Nuevo León, sont notés de façon similaire : maintenus parfaitement au sec, de courtes gelées de −5 à −7°C ne causent aucun dommage. T. setispinus, des basses terres tamaulipèques, est le plus sensible au gel du genre et doit être tenu hors gel en toutes circonstances. T. tepelmemensis, du canyon oaxacain, se conserve lui aussi de préférence hors gel. Un minimum pratique et sûr pour l’ensemble du genre, en conditions sèches, est de 0°C ; les espèces d’altitude les plus rustiques tolèrent plus bas, tandis que les espèces de basse altitude exigent une serre chauffée.
Quel substrat le Thelocactus exige-t-il en culture ?
La plupart des Thelocactus sont calcicoles et poussent sur des pentes et affleurements calcaires du désert de Chihuahua. La base de référence du genre utilisée sur ce site est de 35% de ponce, 15% de roche de lave, 10% de zéolite, 10% de gravier de granite, 15% de calcaire concassé, 5% de gravier de silice et 10% de lombricompost (90% minéral / 10% organique au total). La forte proportion de calcaire reflète le substrat calcaire alcalin qu’occupent la plupart des espèces à l’état sauvage. T. setispinus fait exception : son substrat d’origine, une terre argilo-limoneuse des basses terres tamaulipèques, diffère de l’éboulis calcaire de ses congénères, et la fraction calcaire devrait y être réduite au profit d’une composante organique plus importante. La profondeur du pot compte pour T. hexaedrophorus, qui développe une racine pivotante substantielle exigeant un contenant plus profond que le reste du genre. Toutes les espèces ont besoin d’un drainage complet dans les 30 minutes suivant l’arrosage.
Le Thelocactus est-il légal à posséder ?
Le Thelocactus est inscrit à l’Appendix II de la CITES au titre de l’inscription globale de la famille des Cactaceae, si bien que tout déplacement transfrontalier d’une espèce requiert des documents d’exportation CITES délivrés par le pays d’origine. Aucune espèce de Thelocactus ne fait l’objet d’une inscription fédérale américaine spécifique au titre de l’ESA. En vertu de la loi fédérale mexicaine (NOM-059-SEMARNAT-2010), T. hexaedrophorus est classé dans la catégorie la plus élevée (Peligro de extinción, P), ce qui traduit la pression exercée sur les populations sauvages mexicaines ; les sujets multipliés en pépinière ne sont pas concernés par cette classification. Les plantes cultivées en pépinière des six espèces traitées ici peuvent être légalement achetées, vendues et cultivées aux États-Unis, au Canada, dans l’Union européenne, au Royaume-Uni et en Australie. La collecte de plantes sauvages dans leur habitat d’origine est interdite.
Pourquoi le T. bicolor est-il appelé la « glory of Texas » ?
Le nom commun renvoie à la fois à l’aire de la plante et à sa parure. Thelocactus bicolor est l’une des deux espèces de cactus originaires du sud du Texas qui apparaissent régulièrement au bord des routes et dans le désert ouvert le long du Rio Grande. La couleur des épines est déterminante : les nouvelles épines sortent de l’aréole d’un rouge profond puis passent, en vieillissant, de l’ocre orangé au jaune paille, conférant à chaque plante un motif d’épines bicolore en bandes que l’épithète spécifique traduit (du latin bicolor, deux couleurs). Au printemps, les plantes produisent à l’apex une couronne de fleurs magenta éclatantes, chacune de 5 à 8 cm de diamètre, qui tranchent nettement sur la spination bicolore. La Royal Horticultural Society lui a décerné l’Award of Garden Merit, confirmant sa docilité en culture hors de son aire d’origine. Aucune autre espèce du genre ne réunit le profil géographique, le spectacle des épines et la couleur des fleurs qui ont fait du T. bicolor le représentant le plus largement reconnu du genre.