Thelocactus

Thelocactus es un género de aproximadamente 13 especies (Kew POWO) nativo del Desierto Chihuahuense y sus márgenes, que se extiende desde el sur de Texas a través de las tierras altas calizas del noreste de México hasta una única localidad aislada en Oaxaca. El género pertenece a la tribu Cacteae junto con Mammillaria, Turbinicarpus y Ariocarpus. Los caracteres diagnósticos son los tubérculos prominentes y bien definidos dispuestos sobre las costillas (el nombre proviene del griego thele, pezón), un surco que corre desde la aréola hacia la axila en cada tubérculo (el surco florífero) y flores que emergen cerca del ápice. La epidermis cerosa, a menudo gris azulada o gris verdosa, la afinidad calcícola por la caliza y las grandes flores diurnas en magenta, rosa o blanco distinguen al género de un vistazo. T. setispinus es la excepción: tiene costillas onduladas en lugar de tubérculos distintivos y una espina central ganchuda, caracteres que han generado debate sobre su ubicación dentro del género.

El área de distribución principal es el Desierto Chihuahuense del noreste de México, centrada en los estados de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas y Zacatecas, con poblaciones aisladas registradas en Durango, Guanajuato, Jalisco y Aguascalientes. T. bicolor se extiende hacia el norte hasta el sur de Texas, lo que lo convierte en el representante más septentrional del género y una de las pocas especies compartidas entre Estados Unidos y México. T. tepelmemensis, descrita en Oaxaca en 2018, es el registro más meridional del género y se encuentra fuera del Desierto Chihuahuense propiamente dicho, creciendo sobre paredes calizas de cañón dentro de la Reserva de la Biosfera Tehuacán-Cuicatlán. La elevación a lo largo del género va desde casi el nivel del mar en las tierras bajas tamaulipecas, donde crece T. setispinus, hasta más de 2,000 m en las sierras calizas de Coahuila.

La mayoría de las especies son de tamaño compacto a mediano, dentro del rango que un coleccionista puede manejar en un solo banco de invernadero. T. hexaedrophorus es la más aplanada, alcanzando de 3 a 10 cm de altura pero extendiéndose hasta 15 cm o más de diámetro; es marcadamente más ancha que alta. T. bicolor es la más alta de las especies cultivadas habitualmente, formando un cuerpo ovoide de 8 a 20 cm de altura y 5 a 15 cm de ancho a lo largo de muchos años. T. macdowellii se mantiene más pequeña: una planta esférica que rara vez supera los 10 cm de diámetro en cultivo. T. rinconensis es una cúpula plana y de cuerpo pesado que alcanza de 12 a 20 cm de diámetro pero solo de 6 a 8 cm de altura. Todas las especies son de crecimiento lento; el tamaño de floración tarda de tres a seis años desde semilla en las especies más rápidas y una década o más en las más raras.

Las flores son grandes en relación con el cuerpo de la planta, diurnas y suelen permanecer abiertas de dos a cuatro días consecutivos. T. bicolor produce flores de un magenta rosado intenso, de 55 a 80 mm de diámetro, con garganta rojo profundo y un penacho amarillo de estambres en el centro, el despliegue que le valió el nombre común de gloria de Texas. T. macdowellii y T. rinconensis (algunas subespecies) florecen igualmente en magenta. T. hexaedrophorus se encuentra en el extremo opuesto: flores blancas a rosa pálido de 5 a 10 cm de diámetro, grandes para el tamaño de la planta pero de color discreto. T. setispinus es distinta dentro del género: flores amarillo brillante con garganta roja, fragantes, que aparecen repetidamente a lo largo de la temporada de crecimiento en lugar de en una sola floración. En todo el género, las flores emergen cerca del ápice y no son erumpentes a través del costado del tallo (el carácter que distingue a Echinocereus).

Como género, Thelocactus tolera el frío seco mejor de lo que esperan la mayoría de los coleccionistas, pero el frío húmedo a cualquier temperatura es el riesgo principal. Las especies del Desierto Chihuahuense, incluidas T. bicolor y T. hexaedrophorus, toleran una exposición seca breve hasta −7°C. T. rinconensis y T. macdowellii, procedentes de las sierras calizas de Coahuila y Nuevo León, se califican de forma similar: mantenidas completamente secas, las heladas breves de −5 a −7°C no causan daño. T. setispinus, de las tierras bajas tamaulipecas, es la más sensible al frío del género y debe mantenerse por encima del punto de congelación en cualquier condición. T. tepelmemensis, del cañón oaxaqueño, también se mantiene mejor libre de heladas. Un mínimo práctico y seguro para el género en su conjunto, en condiciones secas, es 0°C; las especies de tierras altas más resistentes toleran temperaturas más bajas, mientras que las especies de tierras bajas necesitan un invernadero calefaccionado.

La mayoría de las especies de Thelocactus son calcícolas y crecen sobre laderas y afloramientos calizos del Desierto Chihuahuense. El sustrato base utilizado en este sitio es 35% piedra pómez, 15% roca volcánica, 10% zeolita, 10% granza de granito, 15% caliza triturada, 5% granza de sílice y 10% humus de lombriz (90% inorgánico / 10% orgánico en total). La elevada proporción de caliza refleja el sustrato calcáreo alcalino que ocupan la mayoría de las especies en estado silvestre. T. setispinus es la excepción: su sustrato nativo de tierras bajas tamaulipecas, un franco arcilloso, difiere del pedregal calizo de sus congéneres, por lo que la proporción de caliza debe reducirse en favor de un componente orgánico mayor. La profundidad de la maceta es importante para T. hexaedrophorus, que desarrolla una raíz pivotante considerable y requiere un contenedor más profundo que el resto del género. Todas las especies necesitan un drenaje completo en los 30 minutos posteriores al riego.

Thelocactus figura en CITES Appendix II como parte de la inclusión general de la familia Cactaceae, por lo que el movimiento transfronterizo de cualquier especie requiere documentación de exportación CITES del país de origen. Ninguna especie de Thelocactus cuenta con una inclusión federal específica en la ESA de Estados Unidos. Según la legislación federal mexicana (NOM-059-SEMARNAT-2010), T. hexaedrophorus figura en la categoría más alta (Peligro de extinción, P), lo que refleja la presión sobre las poblaciones silvestres mexicanas; el material propagado en vivero no se ve afectado por esta clasificación. Las plantas de vivero de las seis especies aquí incluidas son legales de comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido y Australia. La recolección silvestre en el hábitat nativo está prohibida.

El nombre común hace referencia tanto a la distribución de la planta como a su despliegue floral. Thelocactus bicolor es una de las dos especies de cactus nativas del sur de Texas que aparecen regularmente en las cunetas y en el desierto abierto junto al Río Grande. El color de las espinas es la clave: las espinas nuevas emergen rojo intenso desde la aréola y con la edad pasan por el ocre anaranjado hasta el amarillo pajizo, lo que da a cada planta un patrón de espinación bicolor en bandas que codifica el epíteto de la especie (del latín bicolor, dos colores). En primavera, las plantas producen un anillo de flores magenta intensas en el ápice, cada una de 5 a 8 cm de diámetro, que contrastan claramente con la espinación bicolor. La Royal Horticultural Society le otorgó el Award of Garden Merit, lo que confirma su buen comportamiento en cultivo fuera de su área nativa. Ninguna otra especie del género combina el perfil geográfico, el despliegue de espinas y el color de flor que convirtieron a T. bicolor en el representante más reconocido del género.