Thelocactus

Thelocactus es un género de unas 13 especies (Kew POWO) nativas del desierto de Chihuahua y sus márgenes, que se extiende desde el sur de Texas por las tierras altas calcáreas del noreste de México hasta una única localidad aislada en Oaxaca. El género se sitúa en la tribu Cacteae junto a Mammillaria, Turbinicarpus y Ariocarpus. Los caracteres diagnósticos son los tubérculos prominentes y bien definidos dispuestos sobre las costillas (el nombre procede del griego thele, pezón), un surco que recorre cada tubérculo desde la areola hacia la axila (el surco floral) y las flores que brotan cerca del ápice. La epidermis cerosa, a menudo de color gris azulado o gris verdoso, la afinidad calcícola por la caliza y las grandes flores diurnas de color magenta, rosa o blanco distinguen al género de un vistazo. T. setispinus es la excepción: presenta costillas onduladas en lugar de tubérculos definidos y una espina central ganchuda, caracteres que suscitaron debate sobre su ubicación en el género.

El núcleo de su distribución es el desierto de Chihuahua del noreste de México, centrado en los estados de Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Tamaulipas y Zacatecas, con poblaciones aisladas registradas en Durango, Guanajuato, Jalisco y Aguascalientes. T. bicolor se extiende hacia el norte hasta el sur de Texas, lo que la convierte en el representante más septentrional del género y en una de las poquísimas especies compartidas entre Estados Unidos y México. T. tepelmemensis, descrita en Oaxaca en 2018, es el registro más meridional del género y queda fuera del desierto de Chihuahua propiamente dicho, pues crece sobre paredes calcáreas de cañón dentro de la Reserva de la Biosfera Tehuacán-Cuicatlán. La altitud en el género va desde casi el nivel del mar en las tierras bajas tamaulipecas donde crece T. setispinus hasta más de 2,000 m en las sierras calcáreas de Coahuila.

La mayoría de las especies son de tamaño compacto a mediano y se mantienen holgadamente dentro de lo que un coleccionista puede manejar en un solo banco de invernadero. T. hexaedrophorus es la más aplanada: alcanza de 3 a 10 cm de altura, pero se extiende hasta 15 cm o más de ancho; es netamente más ancha que alta. T. bicolor es la más alta de las especies de cultivo habitual, y forma un cuerpo ovoide de 8 a 20 cm de alto y de 5 a 15 cm de ancho a lo largo de muchos años. T. macdowellii se mantiene más pequeña: una planta esférica que rara vez supera los 10 cm de diámetro en cultivo. T. rinconensis es una cúpula aplanada y maciza que alcanza de 12 a 20 cm de diámetro pero solo de 6 a 8 cm de altura. Todas las especies son de crecimiento lento: alcanzar el tamaño de floración lleva de tres a seis años desde semilla en las especies más rápidas y una década o más en las más raras.

Las flores son grandes en proporción al cuerpo de la planta, diurnas, y suelen permanecer abiertas de dos a cuatro días consecutivos. T. bicolor produce flores de intenso color magenta rosado de 55 a 80 mm de diámetro, con la garganta de color rojo profundo y un penacho amarillo de estambres en el centro, la exhibición que le valió el nombre común de gloria de Texas. T. macdowellii y T. rinconensis (algunas subespecies) florecen igualmente en magenta. T. hexaedrophorus se sitúa en el extremo opuesto: flores de color blanco a rosa pálido de 5 a 10 cm de diámetro, grandes para el tamaño de la planta pero sutiles en color. T. setispinus destaca dentro del género: flores fragantes de color amarillo intenso con la garganta roja, que aparecen de forma repetida a lo largo de la temporada de crecimiento en lugar de en una sola oleada. En todo el género, las flores brotan cerca del ápice y no emergen a través del costado del tallo (el carácter que la separa de Echinocereus).

Thelocactus, como género, soporta el frío seco mejor de lo que la mayoría de los coleccionistas esperan, pero el frío húmedo, a cualquier temperatura, es el principal riesgo. Las especies del desierto de Chihuahua, entre ellas T. bicolor y T. hexaedrophorus, toleran una breve exposición en seco hasta −7°C. T. rinconensis y T. macdowellii, de las sierras calcáreas de Coahuila y Nuevo León, se valoran de forma parecida: mantenidas totalmente secas, las heladas cortas de −5 a −7°C no causan daño. T. setispinus, de las tierras bajas tamaulipecas, es la más sensible a la helada del género y debe mantenerse por encima del punto de congelación en cualquier condición. T. tepelmemensis, del cañón oaxaqueño, también conviene mantenerla libre de heladas. Un mínimo práctico y seguro para el género en su conjunto, en condiciones secas, es 0°C; las especies de tierras altas más resistentes toleran menos, mientras que las de tierras bajas requieren un invernadero con calefacción.

La mayoría de los Thelocactus son calcícolas y crecen sobre laderas y afloramientos de caliza en el desierto de Chihuahua. La base del género empleada en este sitio es 35% de piedra pómez, 15% de roca de lava, 10% de zeolita, 10% de gravilla de granito, 15% de caliza triturada, 5% de gravilla de sílice y 10% de humus de lombriz (90% inorgánico / 10% orgánico en total). La elevada proporción de caliza refleja el sustrato calcáreo y alcalino que la mayoría de las especies ocupan en estado silvestre. T. setispinus es la excepción: su sustrato nativo, un suelo franco-arcilloso de las tierras bajas tamaulipecas, difiere del pedregal calcáreo de sus congéneres, por lo que conviene reducir la proporción de caliza en favor de un componente orgánico más abundante. La profundidad de la maceta importa en T. hexaedrophorus, que desarrolla una raíz axonomorfa robusta y necesita un contenedor más profundo que el resto del género. Todas las especies necesitan drenar por completo en un plazo de 30 minutos tras el riego.

Thelocactus está incluido en el CITES Appendix II como parte de la inclusión general de toda la familia Cactaceae, de modo que el movimiento transfronterizo de cualquier especie exige documentación de exportación CITES del país de origen. Ninguna especie de Thelocactus figura en un listado federal específico bajo la ESA de Estados Unidos. Según la legislación federal mexicana (NOM-059-SEMARNAT-2010), T. hexaedrophorus está catalogada en la categoría más alta (Peligro de extinción, P), lo que refleja la presión sobre las poblaciones silvestres mexicanas; el material propagado en vivero no se ve afectado por esta clasificación. Las plantas cultivadas en vivero de las seis especies tratadas aquí son legales para comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido y Australia. La recolección de ejemplares silvestres en su hábitat nativo está prohibida.

El nombre común alude tanto al rango de la planta como a su despliegue floral. Thelocactus bicolor es una de las dos especies de cactus nativas del sur de Texas que aparecen con regularidad en las cunetas y en el desierto abierto a lo largo del Río Grande. El color de las espinas es la clave: las espinas nuevas brotan de un rojo intenso desde la areola y envejecen pasando del ocre anaranjado al amarillo pajizo, lo que confiere a cada planta un patrón bicolor bandeado que el epíteto específico codifica (del latín bicolor, dos colores). En primavera, las plantas producen un anillo de intensas flores magenta en el ápice, cada una de 5 a 8 cm de diámetro, que contrasta vivamente con la espinación bicolor. La Royal Horticultural Society le ha concedido el Award of Garden Merit, lo que confirma su docilidad en cultivo fuera de su rango nativo. Ninguna otra especie del género combina el perfil geográfico, el despliegue de espinas y el color floral que hicieron de T. bicolor el representante más reconocido del género.