Echinocereus viridiflorus

Echinocereus viridiflorus Engelm. è il cactus riccio a fiori verdi delle Grandi Pianure statunitensi e dell’ovest intermontano, descritto da George Engelmann nel 1848 nel Memoir of a Tour to Northern Mexico di Wislizenus, la stessa pubblicazione che istituì il genere. L’epiteto latino viridiflorus significa «a fiori verdi» e si riferisce al colore diagnostico dei fiori, dal verde al verde-giallastro, unico in un genere altrimenti dominato da scarlatto, magenta e rosa. Nella sottospecie nominale i fiori hanno anche un profumo di limone, un secondo carattere che distingue la specie da ogni altro riccio del gruppo di lancio.

La specie detiene il record settentrionale di areale per l’intero genere. Le popolazioni si estendono dalla prateria a graminacee basse del South Dakota e del Wyoming, verso sud attraverso Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico e Texas, fino agli stati messicani settentrionali di Coahuila e Chihuahua, ad altitudini comprese tra 700 e 2,700 m. Le popolazioni del South Dakota sono tra i cactus più settentrionali del Nordamerica, e la tolleranza della specie al freddo invernale secco fino a −20°C la rende uno dei cactus più resistenti al gelo disponibili ai collezionisti in coltivazione in clima temperato.

Tra gli altri quattro Echinocereus trattati su questo sito, E. viridiflorus è il più piccolo e il più resistente al freddo. Si colloca all’opposto climatico del sonoriano Echinocereus rigidissimus e dell’altopiano di Coahuila Echinocereus knippelianus, e condivide solo lo schema corporeo generale del genere con il largamente cilindrico Echinocereus pectinatus delle terre calcaree messicane. La Flora of North America colloca viridiflorus su substrati ignei o di novaculite, alluvioni ghiaiose o limose, raramente su calcare; non è una specie calcicola e il substrato di coltivazione dovrebbe rifletterlo.

Dal punto di vista tassonomico la specie è suddivisa in diverse sottospecie e varietà, una delle quali riveste un peso legale straordinario. La var. davisii, endemica di un unico affioramento di novaculite nei pressi di Marathon, nella contea di Brewster, Texas, è classificata come Endangered ai sensi dell’US Endangered Species Act per determinazione formale dell’US Fish and Wildlife Service. La specie sensu lato è IUCN Least Concern. Il claret cup Echinocereus triglochidiatus del sud-ovest statunitense è l’unico altro esemplare del gruppo di lancio con una resistenza al freddo paragonabile, ma i due sono inconfondibili: triglochidiatus è una specie cespitosa impollinata da colibrì con fiori scarlatti, mentre viridiflorus resta compatta, per lo più solitaria, con piccoli fiori verdi impollinati da api.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Echinocereus viridiflorus Engelm., pubblicato nel 1848 in F.A. Wislizenus, Memoir of a Tour to Northern Mexico, p. 91. Il materiale di raccolta originale fu raccolto durante la spedizione di Wislizenus del 1846 attraverso quello che oggi è il New Mexico e il Messico settentrionale, ed Engelmann redasse le descrizioni botaniche del volume nella stessa pubblicazione che istituì Echinocereus come genere. Kew POWO accetta il nome di Engelmann come valido (IPNI lsid urn:lsid:ipni.org:names:132479-1). L’epiteto latino viridiflorus significa «a fiori verdi», da viridis (verde) e florus (fiorito), e si riferisce direttamente al colore diagnostico dei fiori.

POWO riconosce la forma nominale più due sottospecie. La subsp. correllii (L.D.Benson) W.Blum & Mich.Lange (POWO lsid urn:lsid:ipni.org:names:1001565-1) si trova nel Texas sud-occidentale, nelle Davis Mountains e nell’area di Marathon, contea di Brewster, con fusti più piccoli, fino a circa 7.5 cm di diametro, e fiori giallo-brunastri. La subsp. cylindricus (Engelm.) N.P.Taylor (POWO lsid urn:lsid:ipni.org:names:1001182-1) copre il New Mexico centrale e meridionale, il Texas occidentale e il Coahuila, con fusti cilindrici più grandi; alcuni studi molecolari recenti suggeriscono che questo taxon possa meritare il rango di specie, ma al momento della stesura nessuna separazione pubblicata è stata indicizzata da POWO, quindi il trattamento come sottospecie resta valido.

La var. davisii (Houghton) L.Benson è l’entità infraspecifica con il maggior peso legale. L’US Fish and Wildlife Service utilizza il rango di varietà nella scheda della specie e nella determinazione federale di Endangered per il taxon; alcune altre autorità trattano la stessa pianta al rango di sottospecie. La varietà è endemica di un unico affioramento di novaculite (selce silicea) nei pressi di Marathon, contea di Brewster, Texas, e questa pagina utilizza costantemente var. davisii per allinearsi ai documenti legali ESA in vigore.

I principali sinonimi eterotipici includono Cereus viridiflorus Engelm., la combinazione più antica in forma di basionimo ancora presente nella letteratura pre-Echinocereus; Echinocereus chloranthus (Engelm.) F.Haage, il sinonimo più rilevante nel commercio dei collezionisti per le piante con spine centrali più numerose e fiori bruno-verdastri più scuri, trattato come specie a sé per molti anni e ora ricondotto da POWO alla specie principale; ed Echinocereus russanthus D.Weniger, la forma del Trans-Pecos dalle spine rossicce. Diverse altre varietà (canus, neocapillus, rhyolithensis, robustior, russanthus) circolano nella letteratura dei collezionisti senza un’accettazione uniforme da parte delle autorità moderne.

Habitat

Echinocereus viridiflorus sensu lato presenta l’areale latitudinale più ampio di qualsiasi specie del genere. Il limite settentrionale è la prateria a graminacee basse del South Dakota e del vicino Wyoming; l’areale prosegue verso sud attraverso Colorado, Kansas, Nebraska (in modo marginale), Oklahoma, New Mexico e Texas, e attraversa il confine negli stati messicani settentrionali di Chihuahua e Coahuila. POWO riassume l’areale nativo come «dal Sud Dakota sud-occidentale al Texas settentrionale e occidentale». L’altitudine lungo l’areale della specie va dai 700 m nelle piane del Deserto di Chihuahua fino ai 2,700 m negli habitat di transizione della Sierra Madre e delle Montagne Rocciose, con la maggior parte delle popolazioni di prateria a graminacee basse in South Dakota e Wyoming comprese tra 1,200 e 1,800 m.

I tipi di habitat comprendono la macchia del Deserto di Chihuahua all’estremità meridionale dell’areale, la prateria semidesertica lungo le pianure centrali, la prateria a graminacee basse al limite settentrionale, e i boschi di querce e pino-ginepro alle quote più elevate. La Flora of North America registra la specie su «substrati ignei o di novaculite, alluvioni ghiaiose o limose, raramente su calcare». Questo è il dato di substrato più rilevante per la coltivazione: la specie non è calcicola, in netto contrasto con l’E. pectinatus dell’Altopiano Messicano, e un’integrazione di calcare nella miscela di coltivazione non è giustificata dai dati di habitat pubblicati.

La var. davisii occupa il microsito più ristretto del complesso. La varietà è endemica di un affioramento di novaculite esposto, lungo circa 29 km, nei pressi di Marathon, contea di Brewster, Trans-Pecos Texas, e cresce in tappeti di selaginella (Selaginella) sopra e tra il substrato roccioso di novaculite, all’interno della boscaglia del Deserto di Chihuahua. La novaculite è una selce silicea con chimica da acida a quasi neutra; anche per davisii non è indicata alcuna integrazione di calcare. La revisione quinquennale USFWS del 1984 stimò la popolazione selvatica in circa 20,000 piante. Il sito si trova su terreno di un ranch privato, il che aggiunge una barriera legata alla violazione di proprietà alla raccolta in natura, oltre al divieto federale ESA.

Morfologia

Corpo piccolo e compatto, da cilindrico a corto-cilindrico, occasionalmente ovoidale nelle piante più giovani. Per lo più solitario o formante piccoli gruppi di pochi fusti; la specie non forma le grandi colonie a cuscino tipiche di E. triglochidiatus. Le dimensioni del fusto nel complesso vanno da 1.5–30 cm di altezza e 1–9 cm di diametro, con la sottospecie nominale che tende verso l’estremità inferiore, 3–15 cm di altezza e 1.5–5 cm di larghezza, nella maggior parte delle popolazioni di prateria a graminacee basse. La var. davisii è estrema: fusti alti circa 3 cm, che a volte si ritirano sotto la superficie del suolo durante la siccità lasciando visibili solo le punte delle spine, il che la rende uno dei cactus più piccoli al mondo. La subsp. correllii raggiunge 15–25 cm di altezza e circa 7.5 cm di diametro.

Le costole sono 6–18, tipicamente 10–14 nella forma nominale. La spinescenza è variabile nel complesso ed è il carattere morfologico principale usato per distinguere i taxa infraspecifici. Le spine radiali sono 8–24 per areola, da bianche a crema a bruno-rossastre, lunghe fino a circa 1.8 cm, disposte aderenti alla costola. Le spine centrali sono 0–4 per areola, con la forma nominale che mostra tipicamente 0–1 e il gruppo di forme chloranthus che porta centrali più numerose; le spine centrali raggiungono 2.5 cm di lunghezza e vanno dal bruno-rossastro al crema. L’effetto di spine striate o screziate, bruno e bianco, che i collezionisti notano come carattere di campo, deriva dal contrasto tra la centrale più scura, dove presente, e le radiali più chiare. Il motivo è meno marcato rispetto alla bandeggiatura di E. rigidissimus, ma resta comunque utile per il riconoscimento sul campo.

I fiori sono il carattere distintivo della specie nel genere. Il colore va dal verde al verde-giallastro nella forma nominale, con alcune popolazioni e forme infraspecifiche che producono fiori giallo-brunastri o giallo paglierino; il colore verde-giallo dei fiori è unico nel genere a livello di specie. Le dimensioni sono piccole rispetto alla maggior parte degli Echinocereus, con la Flora of North America che indica 2.5–3 cm di lunghezza e circa 2.5–3 cm di diametro. La forma è brevemente imbutiforme, e si apre ampiamente alla luce del sole. I fiori hanno un profumo di limone nella sottospecie nominale (confermato da più fonti di coltivatori e botaniche) e nella var. davisii (llifle riporta «un gradevole profumo di limone» per davisii); la FNA osserva che il profumo floreale è uno dei caratteri che variano nel complesso, e Larson e colleghi hanno trattato il profumo come carattere chemiotassonomico nel loro studio del 1982 sulla biologia dell’impollinazione pubblicato su American Journal of Botany. La documentazione per la subsp. correllii e la subsp. cylindricus è meno esplicita e la pagina non sostiene un profumo di limone universale per l’intero complesso. I lobi dello stigma sono verdi, carattere del genere; i fiori emergono lateralmente ed erompono attraverso l’epidermide in prossimità delle areole portatrici di spine. Gli impollinatori sono api sudatrici della famiglia Halictidae secondo Larson et al. 1982; la specie non è impollinata dai colibrì, coerentemente con le piccole dimensioni del fiore, il colore verde-giallo e l’habitat aperto di prateria a graminacee basse, dove l’abbondanza di colibrì è minore.

Il frutto è piccolo e quasi globoso, lungo 5–17 mm, da verde-giallastro pallido a verde opaco o viola scuro a maturità, ricoperto da piccole spine setolose che si staccano facilmente man mano che il frutto matura, lasciando una parete lucida. Il frutto è commestibile, coerentemente con il carattere del frutto spinoso-persistente diffuso in tutto il genere, ma su scala più piccola rispetto alla maggior parte degli altri esemplari del gruppo.

Dettaglio della località

Echinocereus viridiflorus non ha una località tipo definita in modo ristretto. La specie fu raccolta durante la spedizione di Wislizenus del 1846 attraverso quello che oggi è il New Mexico e il Messico settentrionale, e il protologo del 1848 non registra un sito di campo preciso. La FNA e llifle associano il tipo nominale alla regione di Santa Fe, New Mexico, una zona di raccolta comune per Wislizenus, senza una lectotipificazione a risoluzione più fine. La mappa sopra riporta i centroidi a livello di stato per l’areale della specie, oltre a un indicatore più preciso per la località della var. davisii, l’unico taxon strettamente endemico del complesso.

I centroidi a livello di stato riflettono una specie ad ampia distribuzione, con abbondanti sottopopolazioni su più substrati in ciascuno stato. South Dakota e Wyoming ospitano le popolazioni più settentrionali, su prateria a graminacee basse. Colorado, Kansas, Nebraska, Oklahoma e New Mexico coprono il cuore dell’areale dell’ovest intermontano e delle Grandi Pianure. Il Texas ospita la forma nominale oltre alla subsp. correllii e alla var. davisii. Coahuila e Chihuahua estendono la distribuzione verso sud, negli stati messicani settentrionali. L’indicatore della var. davisii segna un unico affioramento di novaculite esposto, lungo circa 29 km, nei pressi di Marathon, contea di Brewster, l’intero areale globale di quel taxon, su terreno di un ranch privato chiuso all’accesso dei collezionisti.

Echinocereus viridiflorus: cura e coltivazione

Echinocereus viridiflorus è uno degli Echinocereus più collaborativi in coltivazione da collezionista, e probabilmente il più resistente al freddo in assoluto. La specie tollera i substrati a dominanza minerale preferiti dal genere, fiorisce in modo affidabile quando il riposo invernale freddo e asciutto viene rispettato, e sopravvive a temperature esterne fino a −20°C quando il substrato è asciutto. L’unica modalità di fallimento che spiega quasi tutte le perdite in coltivazione è il freddo umido invernale; il marciume al colletto radicale o alla base del fusto, quando il terreno trattiene umidità sotto i 10°C, progredisce più rapidamente in questa specie di piccole dimensioni rispetto ai generi di corpo più grande, e un singolo inverno umido può uccidere una pianta ormai affermata.

Substrato

Utilizzare la miscela minerale di base del genere senza integrazione di calcare: 40% pomice, 20% lava, 15% granito grosso, 10% zeolite, 5% silice grossolana e 10% humus di lombrico, per un rapporto inorganico-organico di 90/10. La Flora of North America registra E. viridiflorus su «substrati ignei o di novaculite, alluvioni ghiaiose o limose, raramente su calcare», il che colloca saldamente la specie nel gruppo non calcicolo del genere. Le popolazioni di prateria a graminacee basse e del Trans-Pecos si trovano su un terreno sabbioso-argilloso poco profondo, roccioso e a drenaggio rapido, sopra la roccia; la var. davisii cresce direttamente sulla novaculite, una selce silicea con chimica da acida a quasi neutra. La miscela sopra indicata è adatta a tutto il complesso e si allinea alle regole di substrato del sito.

Irrigazione e luce

Sospendere l’irrigazione programmata da novembre a febbraio. Il substrato deve essere completamente asciutto sul fondo del vaso per tutto questo periodo; l’umidità invernale combinata con temperature fresche è la causa universale di perdita della specie secondo ogni fonte dei coltivatori. La prima irrigazione primaverile dovrebbe attendere lo sviluppo visibile dei boccioli, tipicamente a marzo: un’unica annaffiatura abbondante seguita da un’asciugatura completa nell’arco di 10–14 giorni. Da aprile a giugno annaffiare quando i primi 3–5 cm sono completamente asciutti, in genere ogni 10–14 giorni alle latitudini temperate. La stagione di crescita si esaurisce prima rispetto alle specie sonoriane guidate dal monsone presenti su questo sito; ridurre la frequenza da agosto in poi e passare a una o due annaffiature in ottobre prima del riposo invernale asciutto. Llifle conferma il calendario: «annaffiare con parsimonia da marzo a ottobre, e mantenere perfettamente asciutto in inverno, a temperature comprese tra 5 e 15 gradi Celsius».

Le esigenze di luce prevedono sole pieno e non ostacolato. La specie cresce su prateria aperta a graminacee basse e pendii ghiaiosi a 900–2,700 m di altitudine, senza ombra di chioma, e l’esposizione ai raggi UV nell’habitat è considerevole. In coltivazione tollera il sole pieno nei climi temperati senza effetti negativi. Una luce ridotta produce eziolamento, scarso sviluppo delle spine e fioritura debole o assente. Questo è l’estremo opposto del genere rispetto a E. knippelianus, che beneficia dell’ombra pomeridiana nell’habitat d’altopiano di Coahuila; viridiflorus no.

Tolleranza al freddo e rinvaso

La soglia minima di freddo secco è −20°C (−4°F), confermata da fonti indipendenti tra cui llifle e il vivaio coldhardycactus.com; questo colloca la specie nella zona USDA 4–5 quando asciutta. La coltivazione all’aperto senza protezione invernale è praticabile nella maggior parte degli Stati Uniti continentali e in gran parte del nord Europa, a condizione che il drenaggio smaltisca pioggia e neve. Il punto critico è che la tolleranza al freddo dipende dal substrato asciutto: un terreno bagnato a 0°C ucciderà piante che sopravvivrebbero a −20°C se asciutte. I coltivatori in vaso in climi invernali molto piovosi devono far svernare le piante al coperto. Rinvasare ogni due o tre anni, oppure quando la pianta riempie chiaramente il contenitore; l’apparato radicale non è aggressivo, e la raccomandazione condivisa dai coltivatori è di usare un vaso leggermente sottodimensionato con un composto molto poroso. I vasi di terracotta bassi si adattano all’abito compatto e favoriscono un’asciugatura più rapida della zona radicale.

Confronto

Tra gli altri quattro Echinocereus presenti su questo sito, il confronto sul campo più stretto per E. viridiflorus, quanto a forma del corpo, è con E. pectinatus, che condivide l’abito compatto largamente cilindrico e la fitta spinescenza radiale a scala da collezionista. Le due specie divergono nettamente su ogni altro carattere rilevante per il riconoscimento. Il colore del fiore è la distinzione più netta: viridiflorus produce piccoli fiori dal verde al verde-giallo, profumati di limone, di 2.5–3 cm di diametro; pectinatus produce grandi fiori a imbuto dal rosa al magenta, di 5–12 cm di diametro. Anche la disposizione delle spine differisce: pectinatus porta radiali pettinate piatte, aderenti alla costola in file simili a pettini; le radiali di viridiflorus sono più divergenti, meno rigorosamente pettinate, e il motivo striato bruno e bianco è dato dal contrasto tra centrali e radiali piuttosto che dalla geometria dell’uno o dell’altro gruppo. Gli areali si sovrappongono marginalmente nel Texas occidentale; la preferenza di substrato no, con pectinatus calcicola delle colline calcaree dell’Altopiano Messicano e viridiflorus su substrati ignei e di novaculite. La tolleranza al freddo è la differenza di ordine di grandezza: viridiflorus sopravvive fino a −20°C da asciutto; pectinatus arriva al minimo intorno a −10°C.

E. rigidissimus è quello con la spinescenza più densa tra gli esemplari del gruppo di lancio e condivide con pectinatus il nome commerciale «cactus arcobaleno»; è una specie delle zone di confine sonoriane, a 1,200–2,000 m, con fiori rosa-carminio e un’abitudine calcifuga su ghiaie ignee acide. La fitta spinescenza pettinata di rigidissimus ricopre il fusto in bande di colore alternate ed è inconfondibile; viridiflorus, al contrario, presenta una spinescenza molto più aperta e priva di qualsiasi motivo a bande. La soglia di freddo per rigidissimus è intorno a −12°C, due terzi della tolleranza di viridiflorus, ed è confinata a un ambiente climatico molto più mite.

E. triglochidiatus è l’unico altro esemplare del gruppo di lancio con una resistenza al freddo paragonabile, sopravvivendo fino a −25°C nelle popolazioni selezionate più resistenti. Le due specie si distinguono facilmente: triglochidiatus è una specie cespitosa con spine relativamente poche, robuste e sporgenti, fiori scarlatti impollinati da colibrì che si chiudono di notte, e un’abitudine a colonia a cuscino che può riempire un metro quadrato. Viridiflorus resta compatta e per lo più solitaria, porta radiali fitte e screziate, e produce piccoli fiori verdi impollinati da api che restano aperti per diversi giorni. E. knippelianus si colloca all’estremo opposto del genere rispetto a viridiflorus: un endemismo d’altopiano di Coahuila, piccolo, dal corpo tenero, verde scuro, debolmente spinoso, tollerante all’ombra, con fiori magenta apicali; nulla nella sua silhouette o nel suo ambiente climatico ricorda il viridiflorus delle pianure statunitensi, tollerante al freddo.

Domande frequenti