Astrophytum

Astrophytum è un genere di 6 specie di cactus accettate (Kew POWO), originario del Deserto di Chihuahua nel Messico nordorientale e centrale, con una specie che si spinge fino al Texas meridionale. Il nome del genere unisce il greco astron (stella) e phyton (pianta), un riferimento alla sezione a forma di stella visibile osservando dall’alto il corpo costoluto.

La caratteristica punteggiatura bianca presente nella maggior parte delle specie di Astrophytum è costituita da ciuffi di tricomi, strutture epidermiche simili a peli che emergono da minuscoli pori lungo il fusto. Svolgono due funzioni: riflettere la luce UV per ridurre il carico termico e trattenere le goccioline di nebbia o rugiada sulla superficie del fusto, nell’ambiente desertico calcareo ad alta irradiazione.

Le specie senza spine sono A. asterias (disco piatto, 8 coste) e A. myriostigma (berretto del vescovo, da 4 a 7 coste, fiori completamente gialli). Tra le specie spinose figurano A. capricorne (spine attorcigliate a corno di capra, fiori con gola rossa) e A. ornatum (colonnare, fino a 1.5 m di altezza). Il caso a parte è A. caput-medusae, descritta nel 2001 su esemplari del Nuevo León, che porta tubercoli striscianti simili a serpenti e che la maggior parte dei coltivatori non è riuscita a ibridare con le altre cinque specie.

I fiori di Astrophytum sono grandi, a forma di imbuto, e si aprono durante il giorno, in genere dalla tarda primavera fino all’estate. A. myriostigma può iniziare a fiorire già a 3 anni dal seme; A. capricorne, A. coahuilense e A. asterias presentano una gola rossa o arancione alla base dei petali gialli, mentre A. myriostigma produce fiori completamente gialli e i fiori di A. ornatum sono prevalentemente gialli, a volte con una leggera base rossastra.

Astrophytum asterias è stata inserita nell’elenco federale delle specie a rischio di estinzione negli Stati Uniti nel 1993; se ne conoscono meno di 2,000 esemplari, tutti in un’unica contea del Texas meridionale. La specie rientra nell’Appendix I del CITES, il che significa che il commercio di esemplari prelevati in natura è vietato a livello internazionale; tutte le altre specie di Astrophytum rientrano invece nella lista Appendix II del CITES, valida per l’intera famiglia Cactaceae.

‘Super Kabuto’ è una cultivar di A. asterias documentata per la prima volta nel 1981, caratterizzata da una fitta copertura a mosaico di tricomi che nasconde gran parte dell’epidermide verde. Le cultivar Fukuryu, sviluppate in Giappone principalmente a partire da A. myriostigma, mostrano coste raddoppiate o moltiplicate prive di areole che corrono accanto alle coste primarie, creando una geometria a bordo crestato assente nelle popolazioni selvatiche.

Gli esemplari propagati in vivaio di tutte le specie di Astrophytum sono legali da acquistare e vendere. Le restrizioni CITES e USFWS si applicano al materiale prelevato in natura, non alle piante coltivate. Per A. asterias in particolare, verificare che ogni pianta sia accompagnata da una documentata origine di propagazione, poiché la specie assomiglia superficialmente al peyote (Lophophora williamsii) ed è un bersaglio per la raccolta illegale.

Astrophytum prospera in un substrato fortemente minerale che rispecchia la sua origine in un deserto calcareo: dal 60 all’80% di pomice o roccia lavica, con granito decomposto, graniglia di granito o scaglie di calcare, e non più del 10-20% di sostanza organica. Annaffiare abbondantemente durante la stagione di crescita attiva, quindi sospendere quasi del tutto le annaffiature in inverno; l’eccesso di acqua durante i mesi freddi è il modo più sicuro per perdere la pianta.