Coryphantha

Coryphantha es un género de 43 especies aceptadas (Kew POWO) de cactus tuberculados, de forma abovedada a globosa, del suroeste de Estados Unidos y de México. El género fue establecido en 1868 por Charles Lemaire a partir de una sección que George Engelmann había circunscrito antes dentro de Mammillaria. Dos caracteres diagnósticos separan a ambos géneros. En Coryphantha las flores brotan de un surco longitudinal continuo que recorre la cara superior de cada tubérculo en crecimiento activo, cerca del ápice de la planta. En Mammillaria las flores surgen de las axilas desnudas entre los tubérculos más viejos, más abajo en el cuerpo, y a menudo forman un anillo completo alrededor del tallo. Los tubérculos de Coryphantha también suelen ser más grandes y menos numerosos que los de Mammillaria.

El género abarca un rango geográfico y climático inusualmente amplio para un género de cactus tuberculados de su tamaño. El límite septentrional alcanza el sur de Arizona, el sur de Nuevo México y la región trans-Pecos del oeste de Texas. El límite meridional se extiende por gran parte de México hasta Oaxaca y la franja norte de Chiapas. La mayor diversidad de especies se concentra en los estados del desierto de Chihuahua (Coahuila, Nuevo León, San Luis Potosí, Zacatecas) y en el cinturón volcánico central (Michoacán, Morelos, Guerrero). La altitud va desde unos 300 m en las bajadas sonorenses hasta 2,800 m en las laderas del altiplano mexicano. Sus hábitats incluyen afloramientos calcáreos, pedregales de basalto, gravas aluviales y márgenes de bosque de encino y pino.

El tamaño del cuerpo adulto varía enormemente dentro del género. Las especies compactas de tipo cojín (C. ramillosa, C. werdermannii, C. hintoniorum) se mantienen entre 4 y 8 cm de diámetro y rara vez superan los 10 cm de altura. Las especies de tamaño medio (C. cornifera, C. echinus, C. retusa) alcanzan de 10 a 18 cm de diámetro. La especie más grande, C. elephantidens, forma un cuerpo globoso y aplanado de hasta 25 cm de ancho y 15 cm de alto, la planta más pesada del género. La mayoría de las especies son solitarias o forman pequeños grupos de 2 a 6 cabezas; C. clavata y C. sulcata pueden formar tapices laxos de 20 o más cabezas con la edad.

Las flores son grandes en proporción al cuerpo: de 3 a 9 cm de diámetro en la mayoría de las especies, y se abren en el ápice de la planta desde el surco del tubérculo del año en curso, a finales de primavera y en verano. El amarillo es el color más común en el género, desde el suave amarillo crema de C. cornifera hasta el amarillo canario intenso de C. ramillosa y el dorado profundo de C. werdermannii. La excepción notable es C. elephantidens, que luce flores de color rosa a magenta intenso de 6 a 11 cm de ancho, las más grandes y de color más llamativo del género. La mayoría de las especies son diurnas, y cada flor dura de dos a tres días consecutivos; muchas desprenden un aroma dulce e intenso.

La tolerancia al frío varía notablemente dentro del género. Las especies de las llanuras y del suroeste de Estados Unidos (C. ramillosa, C. echinus, C. recurvata) toleran mínimas invernales de hasta −15°C si se mantienen secas, y varias pueden cultivarse al aire libre todo el año en climas templados. Las especies mexicanas del desierto de Chihuahua (C. werdermannii, C. hintoniorum, C. tripugionacantha) toleran de −5 a −10°C. Las especies del cinturón volcánico (C. elephantidens, C. pycnacantha) necesitan protección por debajo de −3°C e, idealmente, por encima de 5°C. El frío húmedo, a cualquier temperatura, daña a todas las especies del género.

La base del género es la mezcla mineral-orgánica estándar de 90 a 10, ajustada según el tipo de sustrato del origen silvestre de cada especie. Las especies endémicas de sustratos calcáreos (C. werdermannii, C. ramillosa, C. hintoniorum) admiten un suplemento del 5 al 10% de caliza triturada para elevar el pH hacia 7.5. Las especies del cinturón volcánico (C. elephantidens, C. pycnacantha) prescinden de la caliza y aumentan la gravilla de granito para mantener la mezcla cerca de la neutralidad. La base recomendada es 40% de piedra pómez, 20% de roca de lava, 15% de gravilla de granito, 10% de zeolita, 5% de gravilla de sílice y 10% de humus de lombriz. Las macetas deben drenar por completo en un plazo de 30 minutos tras el riego.

Coryphantha queda bajo la inclusión de toda la familia Cactaceae en el CITES Appendix II, de modo que el movimiento transfronterizo de plantas y semillas exige la documentación adecuada. Una especie, C. werdermannii, es actualmente la única del género incluida en el CITES Appendix I, listada en respuesta a la presión histórica de recolección silvestre por parte de coleccionistas europeos y japoneses durante las décadas de 1970 y 1980. Su rango aceptado según POWO abarca Coahuila, Chihuahua y Durango, con la región de Cuatrociénegas, en Coahuila, como centro de sus poblaciones. El estatus de Appendix I implica que incluso las plantas propagadas en vivero necesitan permisos de exportación e importación y no pueden comercializarse sin documentación específica. C. ramillosa figura en la US Endangered Species Act como Threatened (Federal Register 44:64247, 6 November 1979), lo que significa que en Estados Unidos los ejemplares legítimos deben proceder de plantas documentadas cultivadas a partir de semilla. Las 41 especies restantes son legales para comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, la Unión Europea y Australia a partir de material propagado en vivero.

Coryphantha werdermannii ocupa un rango discontinuo por Coahuila, Chihuahua y Durango según Kew POWO, con la región de Cuatrociénegas, en Coahuila, como centro de sus poblaciones. La especie se añadió al CITES Appendix I a comienzos de la década de 1990 en respuesta a la documentada y fuerte presión de recolección a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, cuando las plantas silvestres se exportaban a coleccionistas europeos y japoneses a un ritmo insostenible. La inclusión en el Appendix I se rige por criterios distintos a los de la IUCN Red List: CITES responde al historial de presión comercial y a un nicho ecológico estrecho, mientras que la evaluación de la IUCN de 2017 como Least Concern refleja la estabilidad poblacional actual en afloramientos calcáreos intactos, donde la alteración crónica solo tiene un leve efecto demográfico positivo. Ambas evaluaciones son correctas en sus propios términos. Hoy solo las plantas propagadas en vivero por cultivadores registrados circulan legalmente entre países, y aun estas requieren permisos de exportación e importación del Appendix I además de la documentación estándar de Cactaceae. La especie alcanza la madurez reproductiva a los 8 a 12 años desde la semilla; su cuerpo globoso de espinas blancas y calcáreas y sus flores de color amarillo intenso la hacen lo bastante distintiva como para que los compradores informados puedan, por lo general, identificar material legítimo cultivado a partir de semilla procedente de vendedores documentados.