Aztekium

Aztekium è un genere di tre cactus in miniatura endemici della Sierra Madre Oriental, a Nuevo León, in Messico, descritto formalmente per la prima volta nel 1929 da Bödeker. Tutte e tre le specie crescono su pareti rocciose quasi verticali di gesso o calcare, dove praticamente nessuna vegetazione concorrente riesce a sopravvivere.

Tutte e tre le specie sono confinate nei canyon profondamente incisi della Sierra Madre Oriental, a Nuevo León, aggrappate a pareti rocciose quasi verticali tra gli 800 e i 1,200 m di altitudine. Sia A. ritteri sia A. hintonii colonizzano substrati di gesso, con A. ritteri segnalato anche su calcare friabile. L’esposizione a nord di molte delle pareti occupate limita l’irraggiamento solare diretto.

Aztekium si riconosce per le rughe trasversali orizzontali che attraversano ogni costola, una caratteristica quasi unica nella famiglia dei cactus che conferisce al corpo un aspetto plissettato. A. ritteri presenta da 9 a 11 costole e raramente supera i 5 cm di diametro; A. hintonii ha da 10 a 18 costole profondamente solcate, raggiunge i 10 cm e produce vistosi fiori magenta. Le spine sono rade o assenti in tutte e tre le specie.

A. ritteri (1929) è la più piccola, non superando circa i 5 cm, con fiori da bianchi a rosa pallido larghi meno di 10 mm. A. hintonii (1992) raggiunge i 10 cm con fiori magenta larghi fino a 3 cm. A. valdezii, scoperta nel 2011 e descritta formalmente nel 2013, ha solo 5 o 6 costole e fiori rosa con centro bianco, sebbene il suo status tassonomico sia oggetto di discussione.

Aztekium ritteri guadagna circa 1 mm di diametro all’anno quando è coltivato da seme, il che lo rende una delle piante a crescita più lenta della famiglia dei cactus; un esemplare maturo di 5 cm può rappresentare diversi decenni di crescita. Il substrato delle pareti rocciose è quasi privo di nutrienti, e le piante sembrano fisiologicamente adattate a questa austerità.

Tutte e tre le specie di Aztekium rientrano nell’inserimento collettivo CITES Appendix II per le Cactaceae, che richiede permessi di esportazione per il commercio internazionale, senza tuttavia vietarlo del tutto. La legge federale messicana offre una protezione dell’habitat aggiuntiva ai sensi della NOM-059-SEMARNAT-2010, che elenca A. ritteri come endangered. Ogni esemplare in circolazione legale dovrebbe provenire da propagazione documentata in vivaio.

Aztekium va sempre coltivato da seme. L’innesto su portainnesto di Pereskiopsis o Trichocereus forza la crescita, e la pianta lo paga nella forma: gli Aztekium innestati si gonfiano, producono molti polloni e perdono il corpo appiattito e fittamente solcato che definisce il genere. Una pianta coltivata da seme conserva la sua forma autentica. Richiede una miscela minerale di pomice, graniglia di granito o roccia lavica, un rigoroso riposo invernale asciutto e pazienza: A. ritteri impiega da 7 a 10 anni per passare dal seme alla taglia da fioritura. Da rarecactus.com coltiviamo i nostri Aztekium da seme proprio per questo motivo.

Aztekium prende il nome dagli Aztechi, perché le sue costole finemente solcate ricordano la pietra scolpita dell’architettura azteca. Bödeker diede il nome al genere nel 1929, quando A. ritteri ne era l’unica specie. Quella scultura ha una funzione precisa. I solchi trasversali portano la superficie del fusto a più di dieci volte quella di una sfera liscia delle stesse dimensioni, e le pieghe mantengono gran parte del fusto nella propria ombra su una parete rocciosa spoglia.