Lithops lesliei

Lithops lesliei (N.E.Br.) N.E.Br. è la specie tipo del genere delle pietre viventi e il Lithops più diffusamente coltivato nel commercio mondiale. Nicholas Edward Brown la descrisse per la prima volta come Mesembryanthemum lesliei nel 1908 e la trasferì poi al suo nuovo genere Lithops nella stessa pubblicazione del 1922 che istituì il genere, motivo per cui il basionimo e la combinazione condividono la sua abbreviazione di autore. L’epiteto specifico onora T.N. Leslie, padre del più giovane dei figli Leslie che raccolse l’esemplare originale su un affioramento di Conglomerato di Dwyka sopra il fiume Vaal a Vereeniging nell’agosto 1908.

La specie è il Lithops più ampiamente distribuito sul versante orientale dell’areale del genere, occupando le praterie dell’Highveld a regime pluviometrico estivo dello Stato Libero, del Gauteng, del Capo Settentrionale, della provincia del Nordovest e del Botswana meridionale. Questo è insolito per il genere: la maggior parte degli altri Lithops si colloca nelle zone a regime invernale della Namibia e dello Sperrgebiet, a ovest. Il calendario a regime pluviometrico estivo di L. lesliei sposta il suo ritmo di coltivazione di qualche settimana rispetto alle specie occidentali, ma il calendario di crescita invertito tipico dei Lithops resta valido anche in coltivazione: attivo in autunno e in inverno, dormiente in estate. È l’opposto di ogni altro cactus presente su questo sito, ed è la causa più comune di perdite catastrofiche per i coltivatori che portano i propri istinti da irrigazione dei cactus in un vaso di Lithops.

Tra i taxa trattati su questo sito, L. lesliei si affianca al suo vicino tassonomico Lithops burchellii, che Cole trattò originariamente come L. lesliei subsp. burchellii nel 1988 e che Jainta elevò al rango di specie nel 2019 sulla base del substrato (calcrete anziché ironstone), del carattere della faccia e della disgiunzione dell’areale. La forma priva di antociani L. lesliei ‘Albinica’ è la selezione a corpo crema di lesliei proveniente da C036A, mentre L. lesliei ‘Storm’s Albinigold’ è la parallela selezione C036B di Ed Storms, vegetativamente indistinguibile da ‘Albinica’ ma con fiori gialli anziché bianchi. Entrambe le cultivar seguono lo stesso calendario di cura della specie selvatica.

L. lesliei ha ottenuto l’Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society nel 2002 ed è la pianta di riferimento standard per chiunque voglia avvicinarsi al genere. La faccia del corpo va dal grigio rosato all’verde oliva fino all’arancio ruggine a seconda della forma e delle condizioni di coltivazione, con un merletto di finestre traslucide più scure incise sulla superficie dorsale. I fiori sono giallo dorati, a forma di margherita, larghi circa 3 cm, ed emergono dalla fessura centrale in autunno. Confrontala con il fiore bianco di Lithops karasmontana dei Monti Karas della Namibia e con il corpo più piccolo di Lithops julii, con i suoi segni facciali rosso-bruni a forma di sbavatura, per collocare questa specie nel contesto del genere.

Tassonomia e nomenclatura

Il nome accettato è Lithops lesliei (N.E.Br.) N.E.Br., con il basionimo Mesembryanthemum lesliei N.E.Br. pubblicato nel 1908. La combinazione nel nuovo genere Lithops comparve in Gardeners’ Chronicle Series III, 71: 65 (1922), la stessa pubblicazione in cui Brown istituì il genere. Kew POWO accetta la combinazione del 1922 come nome attuale (IPNI lsid urn:lsid:ipni.org:names:362458-1). La specie è il tipo del genere Lithops.

POWO non accetta alcun taxon infraspecifico sotto L. lesliei. Le varietà nominate da de Boer e consolidate nella monografia di Cole del 1988 (L. lesliei var. hornii, var. mariae, var. minor, var. rubrobrunnea, var. venteri) sono trattate da POWO come sinonimi eterotipici del nominale. Restano ampiamente usate nel commercio e sui siti specialistici dedicati alle forme di località come llifle, dove i collezionisti comprano e vendono piante sotto i loro nomi di varietà; il trattamento adottato in questa pagina segue la sinonimia POWO segnalando comunque i nomi commerciali dove compaiono.

Il taxon un tempo trattato come L. lesliei subsp. burchellii D.T.Cole (Cole, Lithops Flowering Stones, 217, 1988) fu elevato al rango di specie da Jainta nel 2019: Lithops burchellii (D.T.Cole) Jainta, in Avonia 37(1): 6 (2019). POWO recepisce l’elevazione; burchellii ha una propria pagina su questo sito alla voce L. burchellii e non è più una sottospecie di lesliei. I principali sinonimi eterotipici di L. lesliei propriamente detta si limitano al basionimo Mesembryanthemum lesliei e alle varietà di de Boer / Cole elencate sopra.

Habitat

Lithops lesliei ha uno degli areali più vasti del genere, seguendo il bacino del fiume Vaal e dei suoi affluenti da Kimberley verso nord ed est fino a Polokwane (un tempo Pietersburg), Bethlehem nello Stato Libero, il Botswana meridionale attorno a Gaborone, e a sud fino al distretto di Zastron. La specie occupa le parti centrale e orientale dello Stato Libero, i distretti orientali del Capo Settentrionale, gran parte del Gauteng, la parte orientale della provincia del Nordovest e il sud e sud-est del Botswana. Le storiche segnalazioni del Transvaal ricadono oggi tra Gauteng, Limpopo e Nordovest.

Il clima è a regime pluviometrico estivo: la maggior parte delle precipitazioni arriva in habitat tra ottobre e marzo, con inverni freddi e secchi da aprile a settembre. È questo l’inquadramento climatico che determina il calendario di coltivazione dei Lithops ed è il motivo per cui L. lesliei è attivo nell’autunno e nell’inverno dell’emisfero settentrionale anziché in estate come un cactus del deserto. L’altitudine dell’Highveld va all’incirca dai 1.200 ai 1.800 m nell’areale del Gauteng e dello Stato Libero, scendendo a 1.100–1.200 m attorno a Kimberley e a circa 1.000 m nelle popolazioni del Botswana.

Il substrato è variabile lungo l’ampio areale, coerentemente con un’abitudine generalista: suoli ferruginosi di quarzite e ironstone bruno-ruggine nella maggior parte delle località, arenaria conglomeratica e feldspatica, siltite argillosa bruna, granito pegmatitico, lava amigdaloide in alcuni siti del Gauteng e del Limpopo, e depressioni alcaline ricche di calcite nei rari casi in cui la specie scende nell’habitat dei margini di pan. La diversità del substrato rende L. lesliei il Lithops più tollerante in fatto di substrato in coltivazione. Le piante crescono in tasche di ghiaia tra le graminacee dell’Highveld, dove la lettiera secca dell’erba invernale le nasconde così bene che i rilevamenti sul campo risultano difficili al di fuori del periodo di fioritura autunnale.

Morfologia

La forma del corpo segue l’architettura standard dei Lithops: un’unica coppia di foglie fuse che forma un cono invertito posto a filo o leggermente sotto la superficie del suolo, con solo la faccia dorsale piatta o leggermente convessa esposta. La pianta è essenzialmente priva di fusto. I corpi di L. lesliei sono più grandi della media dei Lithops, il che contribuisce alla reputazione di pianta adatta ai principianti: una coppia matura raggiunge circa 25–35 mm di diametro, con la fessura profonda circa 5 mm, abbastanza grande da poter essere letta e maneggiata senza la precisione minuziosa richiesta dalle specie occidentali più piccole. I corpi formano nel tempo ciuffi di più teste.

Il colore e il disegno della faccia sono il carattere diagnostico e l’origine delle varietà nominate. Il colore di fondo va dal grigio rosato all’verde oliva fino all’arancio ruggine a seconda della forma di località, dell’intensità luminosa e dell’idratazione stagionale. Sulla faccia si estende una rete di finestre traslucide più scure a fine merletto, con linee canalicolate di bruno, color caffè, grigio-verde o arancio ruggine. Le forme di Kimberley tendono verso un fondo verde oliva con segni più fini; le forme di Warrenton tendono a essere più grigie; il fondo arancio ruggine dei ceppi tipo var. rubrobrunnea offre il contrasto più marcato. Il merletto delle finestre è la lente fotosintetica che ammette luce filtrata al tessuto ricco di clorofilla all’interno del corpo interrato, l’adattamento convergente che definisce il genere.

I fiori sono giallo dorati con sfumature rosa sul lato inferiore dei petali, a forma di margherita, larghi circa 3 cm di diametro, uno per corpo, ed emergono dalla fessura centrale in autunno. Il giallo è il colore predefinito del fiore ed è il carattere principale che separa L. lesliei dai Lithops a fiore bianco come L. karasmontana e L. julii. I fiori si aprono nel primo pomeriggio e si chiudono nel tardo pomeriggio, seguendo un ciclo giornaliero costante lungo tutto il periodo di fioritura. La specie è un’incrociatrice obbligata; i fiori non si autoimpollinano, e la produzione di seme in coltivazione richiede l’impollinazione manuale tra due piante geneticamente distinte. Gli impollinatori in habitat sono specie di insetti coerenti con il fiore giallo a forma di margherita, molto probabilmente api solitarie native delle praterie dell’Highveld; non è stato reperito alcuno studio specifico sugli impollinatori della specie. La selezione priva di antociani L. lesliei ‘Albinica’ produce fiori bianco-crema da un corpo crema, la forma di perdita degli antociani che definisce il commercio.

Dettaglio delle località

La località tipo di Lithops lesliei è la riva del fiume Vaal a Vereeniging, su un affioramento di Conglomerato di Dwyka. L’esemplare originale fu raccolto il 9 agosto 1908 dal più giovane dei figli di T.N. Leslie e passato tramite Burtt Davy al 4° incontro della Transvaal Biological Society a Pretoria per una descrizione iniziale allo stato sterile; in assenza di fiori la descrizione non fu pubblicata formalmente, e N.E. Brown pubblicò in seguito la descrizione valida come Mesembryanthemum lesliei nel 1908, trasferendo poi la specie a Lithops nel 1922. Vereeniging apparteneva allora al Transvaal e si trova oggi all’interno della provincia del Gauteng.

La mappa qui sopra segna la località tipo a Vereeniging, due centroidi di areale del Capo Settentrionale vicino a Kimberley e Warrenton, la forma tipo di Boshof per var. mariae, l’avamposto del Limpopo vicino a Polokwane e l’areale del Botswana meridionale. Le località a numero C documentate da Cole e curate su llifle comprendono C036 e C096 attorno a Warrenton, C141 a Boshof (var. mariae), C341 e C354 attorno a Kimberley e C352 a est di Polokwane. Le sottopopolazioni del Gauteng ospitano lo stand singolo più grande, con circa 3.620 individui maturi; gli stand del Capo Settentrionale e dello Stato Libero sono più piccoli, nessuno dei quali supera i 250 esemplari maturi. Estinzioni locali sono state registrate in tutte le province, principalmente a causa del commercio di raccolta medicinale e della conversione del suolo a fini urbani e agricoli nell’Highveld.

Lithops lesliei: cura e coltivazione

Lithops lesliei è la specie più tollerante del genere in coltivazione e la pianta standard su cui i coltivatori imparano il calendario dei Lithops. La specie sopporta un’irrigazione imprecisa meglio delle sue sorelle occidentali, si riprende da episodi di lieve eccesso idrico che ucciderebbero un Lithops costiero a regime invernale, e produce fiori autunnali con affidabilità dal quarto anno in poi con una buona luce. Il quadro di coltivazione resta comunque quello del genere: substrato al 95% minerale, calendario stagionale invertito, pieno sole e freddo invernale asciutto. La tolleranza è di grado, non di natura.

Substrato

Il mix canonico per mesemb, calibrato sull’habitat a campo di quarzo tra ironstone e quarzite: 30% pomice (3–5 mm), 10% lava (5–10 mm, aggregato strutturale di drenaggio), 10% zeolite (clinoptilolite, 4–6 mm), 15% ghiaietto di granito (3–5 mm), 10% ghiaietto di calcare (3–5 mm frantumato), 20% ghiaietto grosso di silice (1–3 mm, quarzo cristallino angolare) e 5% humus di lombrico come unica componente organica. Il rapporto 95/5 tra inorganico e organico è la base di riferimento del genere Lithops, più alta rispetto al 90/10 di default per i cactus usato altrove su questo sito, e riflette la frazione organica quasi nulla del substrato naturale. La frazione di calcare del 10% segue l’inflessione calcarea presente in alcune località di Warrenton e dell’Highveld a C036, dove l’ironstone ricco di calcite confina con il campo di quarzo; la sola zeolite non basterebbe a spiegare quell’alcalinità. La frazione di lava aera il volume inferiore del vaso e favorisce un drenaggio rapido durante la stagione di crescita attiva autunno-inverno. Invasare in terracotta non smaltata o composito d’argilla, profondo 10–12 cm, mai in ceramica smaltata; la porosità dell’argilla non smaltata accelera l’asciugatura tra le irrigazioni ampiamente distanziate richieste dal calendario invertito dei mesemb.

Irrigazione e luce

Il calendario di irrigazione è invertito rispetto a ogni cactus presente su questo sito. L. lesliei cresce attivamente nei mesi freschi e riposa a secco durante l’estate. Nella coltivazione dell’emisfero settentrionale: dormienza completa da maggio a luglio (niente acqua in assoluto, i corpi raggrinziti sono normali e non un segnale di irrigazione), osservazione e attesa in agosto (prima leggera irrigazione a fine mese se le temperature mostrano una chiara tendenza al calo), irrigazione attiva da settembre a novembre (irrigare abbondantemente fino a scorrimento, poi lasciare asciugare completamente il substrato in 10–14 giorni; questo è il periodo di fioritura), irrigazione ridotta da dicembre a febbraio (ogni 3–4 settimane al massimo, e mai mentre la vecchia coppia di foglie è a metà del trasferimento verso la nuova coppia), ultima irrigazione a marzo o aprile, poi stop. Una dormienza totale di sei mesi è normale e sopportabile per piante sane in un vaso profondo.

I requisiti di luce sono quelli standard del genere: sole diretto e intenso, minimo 5–6 ore al giorno per una forma compatta del corpo e il colore ruggine della faccia. L’insolazione delle praterie dell’Highveld è la base di riferimento dell’habitat. Un davanzale esposto a sud nell’emisfero settentrionale è il minimo indoor; è preferibile la coltivazione estiva all’aperto sotto vetro non trattato o tessuto ombreggiante dove il clima lo consente. Le piante sottoposte cronicamente a luce scarsa si eziolano, allungano le fessure, perdono il contrasto della faccia e spaccano l’epidermide alla successiva irrigazione. Il requisito della dormienza estiva è indipendente dalla luce: il pieno sole in estate va benissimo purché il substrato sia assolutamente asciutto.

Tolleranza al freddo e il ciclo della coppia fogliare

Il limite minimo di freddo asciutto per la coltivazione è −2°C; l’inverno dell’Highveld porta un gelo autentico nell’habitat della specie, che la pianta sopravvive solo perché resta completamente asciutta durante i mesi freddi. Una pianta bagnata a qualsiasi temperatura vicina allo zero è una pianta morta. Il pericolo è l’umidità, non il freddo. Mantenere il substrato asciutto dal tardo autunno fino alla fine dell’inverno e la specie supera condizioni ben più dure di qualsiasi cosa un tipico coltivatore europeo o nordamericano abbia a disposizione. L’evento biologico distintivo della specie è la sostituzione annuale della coppia di foglie: la nuova coppia cresce all’interno di quella vecchia durante l’inverno, ne assorbe umidità e nutrienti, ed emerge in primavera mentre la vecchia coppia si dissecca fino a diventare cartacea. Non irrigare mentre la vecchia coppia è a metà del trasferimento. Irrigare durante la finestra di trasferimento di gennaio-febbraio rigonfia le vecchie foglie, affama la nuova coppia e uccide la pianta dall’interno.

Confronto

All’interno del braccio orientale a regime pluviometrico estivo del genere, il confronto più stretto è con L. burchellii, che Cole trattò originariamente come sottospecie di lesliei e che Jainta elevò al rango di specie nel 2019. L. burchellii si trova su calcrete anziché su ironstone, ha una faccia più rosata con segni più fini a rete anziché il merletto bruno-ruggine di lesliei, e ha un areale più ristretto nel Capo Settentrionale. Le due specie erano riunite sotto lesliei nel materiale commerciale più datato; l’attuale POWO e il trattamento adottato su questo sito le mantengono come specie separate.

Nel contesto più ampio del genere, il fiore bianco di L. karasmontana dei Monti Karas della Namibia e la faccia a sbavatura di L. julii della Namibia e del Capo Settentrionale sono le specie più diffuse nel commercio dopo questa. Entrambe fioriscono di bianco anziché di giallo, entrambe si collocano nella metà occidentale a regime invernale dell’areale del genere, ed entrambe sono lievemente meno tolleranti in coltivazione rispetto a lesliei. L’endemica dello Sperrgebiet Lithops optica è l’estremo opposto in fatto di coltivazione: habitat costiero nella fascia di nebbia, privo di gelate in habitat, fiorisce dopo il solstizio d’inverno anziché in autunno, ed è IUCN Critically Endangered. L. lesliei è la specie facile; optica è quella esigente.

Le selezioni prive di antociani L. lesliei ‘Albinica’ e ‘Storm’s Albinigold’ sono vegetativamente indistinguibili tra loro ma si separano per il colore del fiore: ‘Albinica’ produce fiori bianco-crema dal ceppo C036A (Cole 1968), ‘Storm’s Albinigold’ produce fiori gialli dal ceppo C036B (Cole 1985, Ed Storms). Entrambe seguono lo stesso calendario di cura della specie selvatica, ma la mancanza di pigmentazione antocianica fa sì che il corpo crema non sviluppi mai il contrasto della faccia ruggine della pianta standard; le cultivar vengono coltivate per la novità della perdita di colore e per le opzioni di fiore bianco o giallo, non per il carattere della faccia.

Domande frequenti