Echinocereus

Echinocereus est un genre d’environ 85 espèces (Kew POWO) réparties du sud-ouest des États-Unis jusqu’au centre du Mexique. Le genre présente un caractère diagnostique unique : les boutons floraux se développent à l’intérieur de la tige et percent latéralement à travers la paroi de la plante, plutôt que d’émerger au sommet. Cette floraison érompante, associée au corps compact et côtelé, aux fruits épineux persistants et au stigmate vert au centre de chaque fleur, distingue Echinocereus de Mammillaria (fleurs axillaires disposées en couronne près du sommet), Ferocactus (fleurs apicales sur un corps en tonneau) et Echinopsis (fleurs nocturnes portées par un long tube floral).

Le genre couvre une aire géographique et climatique étonnamment vaste pour un genre de cactus de cette taille. La limite nord se situe dans la prairie à graminées courtes du Dakota du Sud et du Wyoming, où E. viridiflorus survit à des hivers descendant jusqu’à −20°C. La limite sud atteint des États du centre du Mexique, dont le Guanajuato, le San Luis Potosí et l’Oaxaca. L’altitude s’échelonne du niveau de la mer dans les bajadas du désert de Sonora jusqu’à environ 3,000 m dans les forêts de pins-chênes et de conifères de la Sierra Madre. Le genre est absent d’Amérique du Sud.

La plupart des Echinocereus restent compacts : de 10 à 30 cm de hauteur et de 5 à 15 cm de diamètre. Les espèces cespiteuses comme E. triglochidiatus peuvent former, en plusieurs décennies, des coussins de 100 tiges ou plus, mais chaque tige individuelle dépasse rarement 45 cm de hauteur. Aucune des espèces lancées ne forme un tonneau massif unique comme Ferocactus ; le genre culmine à la taille d’un petit ballon de football, pas d’un tonneau de vin.

Les fleurs sont larges (4 à 12 cm de diamètre), diurnes, et persistent deux à cinq jours, une floraison exceptionnellement longue pour la famille des cactus. La couleur va de l’écarlate et du cramoisi chez E. triglochidiatus (pollinisé par les colibris), en passant par le magenta et le rose vif chez E. pectinatus et E. rigidissimus, jusqu’au vert-jaune tendre chez E. viridiflorus, qui est aussi la seule espèce du lancement au parfum de citron perceptible. Le stigmate vert au centre de chaque fleur est un caractère diagnostique commun à tout le genre.

La tolérance au froid varie considérablement selon les espèces et constitue, pour chacune, l’information la plus importante pour un cultivateur. Les espèces des plaines et de l’ouest intermontagnard des États-Unis, E. viridiflorus et E. triglochidiatus, survivent à des hivers de −20°C ou moins lorsqu’elles sont maintenues au sec, et des plantes endurcies de provenance nordique sont cultivées en pleine terre dans des jardins des zones USDA 4 et 5. Les espèces de Sonora et des hautes terres mexicaines, E. rigidissimus, E. pectinatus et E. knippelianus, tolèrent de −5 à −12°C et ont besoin d’une protection contre les fortes gelées. Le froid humide, à quelque température que ce soit, tue la plupart des espèces ; c’est le froid sec que le genre est adapté à supporter.

Le genre a besoin d’un mélange minéral à drainage rapide, dans une proportion de 90 à 10 entre éléments minéraux et organiques. Le mélange de base utilisé sur ce site est composé de 40% de pierre ponce, 20% de roche volcanique, 15% de gravier de granite, 10% de zéolite, 5% de silice et 10% de lombricompost. Les ajustements par espèce comptent : les espèces endémiques des sols calcaires (E. pectinatus, E. knippelianus) reçoivent un supplément de 5 à 10% de calcaire concassé, tandis que les calcifuges strictes (E. rigidissimus) demandent que la zéolite soit retirée et la part de granite augmentée, afin de rendre le mélange plus acide. Le substrat doit s’égoutter complètement en 30 minutes après l’arrosage.

Echinocereus est inscrit à l’Appendix II de la CITES dans le cadre de l’inscription globale de la famille des Cactaceae, ce qui signifie que tout déplacement transfrontalier de plantes exige les documents CITES. La protection fédérale américaine au niveau de l’espèce ne s’applique qu’à E. triglochidiatus var. arizonicus (US Endangered Species Act, inscrit en 1979) et à E. viridiflorus var. davisii (ESA Endangered, endémique d’un site unique sur un ranch privé au Texas). Les plantes issues de production en pépinière des formes largement commercialisées sont légales à l’achat, à la vente et à la culture aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada, dans l’Union européenne et en Australie.

Echinocereus rigidissimus est une espèce des confins du désert de Sonora dont les épines pectinées denses changent de couleur avec l’âge. La nouvelle croissance à l’apex émerge rouge rubis, passe par le rose, puis vire au blanc cassé à la base de la tige. Il en résulte un motif de bandes horizontales autour du corps, qui lui a valu le nom commun de cactus arc-en-ciel. La forme la plus recherchée par les collectionneurs est subsp. rubispinus (orthographe retenue par POWO, souvent rencontrée sous la forme rubrispinus dans le commerce, d’après le basionyme), endémique de la Sierra Oscura, dans l’ouest du Chihuahua. L’intensité de la couleur des épines dépend de la lumière : le plein soleil en culture est essentiel pour reproduire ce caractère ornemental.