Echinocereus

Echinocereus es un género de unas 85 especies (Kew POWO) que se extiende desde el suroeste de Estados Unidos hasta el centro de México. El género tiene un carácter diagnóstico: los botones florales se desarrollan dentro del tallo y emergen por el costado de la planta en lugar de brotar desde el ápice. Esta floración erumpente, junto con el cuerpo compacto y acostillado, el fruto espinoso persistente y el estigma verde dentro de cada flor, distingue a Echinocereus de Mammillaria (flores axilares en un anillo cerca de la punta), Ferocactus (flores apicales sobre un cuerpo tipo barril) y Echinopsis (flores nocturnas sobre un tubo floral alargado).

El género abarca un rango geográfico y climático inusualmente amplio para un género de cactus de su tamaño. El límite norte es la pradera de pasto corto de Dakota del Sur y Wyoming, donde E. viridiflorus sobrevive inviernos de hasta −20°C. El límite sur alcanza estados del centro de México, incluidos Guanajuato, San Luis Potosí, y Oaxaca. La elevación va desde casi el nivel del mar en las bajadas del desierto de Sonora hasta aproximadamente 3,000 m en bosques de pino-encino y coníferas de la Sierra Madre. El género está ausente de Sudamérica.

La mayoría de los Echinocereus se mantienen compactos: de 10 a 30 cm de altura y de 5 a 15 cm de diámetro. Especies cespitosas como E. triglochidiatus pueden formar montículos de 100 o más tallos a lo largo de décadas, pero cada tallo individual rara vez supera los 45 cm de altura. Ninguna de las especies de lanzamiento forma un solo barril macizo como Ferocactus; el género no supera el tamaño de un balón pequeño, no el de un barril de vino.

Las flores son grandes (de 4 a 12 cm de diámetro), diurnas y persisten de dos a cinco días, una floración inusualmente larga para la familia de los cactus. El color va del escarlata y carmesí en E. triglochidiatus (polinizada por colibríes), pasando por el magenta y el rosa en E. pectinatus y E. rigidissimus, hasta un verde amarillento suave en E. viridiflorus, que además es la única especie del lanzamiento con un notable aroma a limón. El estigma verde dentro de cada flor es un rasgo diagnóstico de todo el género.

La tolerancia al frío varía drásticamente dentro del género y es el dato individual más importante para un cultivador. Las especies de las llanuras e intermontanas de EE. UU., E. viridiflorus y E. triglochidiatus, sobreviven inviernos de −20°C o menos cuando se mantienen secas, y ejemplares endurecidos de procedencia norteña se cultivan en tierra en jardines de las zonas USDA 4 y 5. Las especies sonorenses y de las tierras altas mexicanas, E. rigidissimus, E. pectinatus y E. knippelianus, toleran de −5 a −12°C y necesitan protección contra heladas fuertes. El frío húmedo mata a la mayoría de las especies a cualquier temperatura; el frío seco es lo que el género está adaptado a soportar.

El género necesita una mezcla mineral de drenaje rápido en la proporción 90 a 10 de inorgánico a orgánico. La mezcla base usada en este sitio es 40% pómez, 20% roca volcánica, 15% grava de granito, 10% zeolita, 5% sílice y 10% humus de lombriz. Los ajustes por especie importan: las especies endémicas de suelos calizos (E. pectinatus, E. knippelianus) llevan un suplemento de 5 a 10% de caliza triturada, mientras que las calcífugas estrictas (E. rigidissimus) requieren eliminar la zeolita y aumentar el granito para llevar la mezcla hacia la acidez. El sustrato debe drenar por completo en un plazo de 30 minutos tras el riego.

Echinocereus está incluido en el CITES Appendix II como parte de la inclusión general de la familia Cactaceae, por lo que el movimiento transfronterizo de plantas requiere la documentación de CITES. La protección federal estadounidense a nivel de especie se aplica únicamente a E. triglochidiatus var. arizonicus (Ley de Especies en Peligro de EE. UU., incluida en la lista en 1979) y a E. viridiflorus var. davisii (En Peligro según la ESA, endémica de un único sitio en terrenos de rancho privados en Texas). Las plantas propagadas en vivero de las formas ampliamente comercializadas son legales de comprar, vender y cultivar en Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, la Unión Europea y Australia.

Echinocereus rigidissimus es una especie de la frontera sonorense cuyas densas espinas pectinadas cambian de color con la edad. El crecimiento nuevo en el ápice emerge de color rojo rubí, se desvanece hacia el rosa y envejece hasta un blanco casi puro en la base del tallo. El resultado es un patrón de bandas horizontales alrededor del cuerpo que le valió el nombre común de cactus arcoíris. La forma más recolectada es subsp. rubispinus (grafía aceptada por POWO, a menudo vista como rubrispinus en el comercio, siguiendo el basiónimo), endémica de la Sierra Oscura en el oeste de Chihuahua. La intensidad del color de las espinas depende de la luz: el sol pleno en cultivo es esencial para reproducir este carácter ornamental.