Echinocereus

Echinocereus es un género de unas 85 especies (Kew POWO) que se distribuye desde el suroeste de Estados Unidos hasta el centro de México. El género posee un carácter diagnóstico: los botones florales se desarrollan dentro del tallo y rompen a través del costado de la planta en lugar de surgir del ápice. Esta floración erumpente, unida al cuerpo compacto y costillado, al fruto espinoso persistente y al estigma verde del interior de cada flor, separa a Echinocereus de Mammillaria (flores axilares en un anillo cerca del ápice), Ferocactus (flores apicales sobre un cuerpo en forma de barril) y Echinopsis (flores nocturnas sobre un largo tubo floral).

El género abarca un rango geográfico y climático inusualmente amplio para un género de cactus de su tamaño. El límite septentrional es la pradera de pasto corto de Dakota del Sur y Wyoming, donde E. viridiflorus sobrevive a inviernos de hasta −20°C. El límite meridional llega a estados del centro de México como Guanajuato, San Luis Potosí y Oaxaca. La altitud va desde casi el nivel del mar en las bajadas del Desierto de Sonora hasta unos 3,500 m en el bosque de pino-encino y de coníferas de la Sierra Madre. El género está ausente de Sudamérica.

La mayoría de los Echinocereus se mantienen compactos: de 10 a 30 cm de altura y de 5 a 15 cm de diámetro. Especies cespitosas como E. triglochidiatus pueden formar montículos de 100 o más tallos a lo largo de décadas, pero cada tallo individual rara vez supera los 45 cm de altura. Ninguna de las especies de este lanzamiento forma un único barril macizo como Ferocactus; el género alcanza como máximo el tamaño de un balón pequeño, no el de un barril de vino.

Las flores son grandes (de 4 a 12 cm de diámetro), diurnas y persisten de tres a cinco días consecutivos, una floración inusualmente larga para la familia de los cactus. El color va del escarlata y el carmesí en E. triglochidiatus (polinizada por colibríes), pasando por el magenta y el rosa en E. pectinatus y E. rigidissimus, hasta un suave verde amarillento en E. viridiflorus, que además es la única especie del conjunto de lanzamiento con un aroma a limón perceptible. El estigma verde del interior de cada flor es un rasgo diagnóstico de todo el género.

La tolerancia al frío varía enormemente dentro del género y es el dato por especie más importante para un cultivador. Las especies de las llanuras y de las zonas intermontanas de EE. UU., E. viridiflorus y E. triglochidiatus, sobreviven a inviernos de hasta −20°C o más fríos cuando se mantienen secas, resistentes en las zonas USDA 4 a 5. Las especies de Sonora y de las tierras altas mexicanas, E. rigidissimus, E. pectinatus y E. knippelianus, toleran de −5 a −12°C y necesitan protección frente a las heladas fuertes. El frío húmedo mata a la mayoría de las especies a cualquier temperatura; al frío seco es al que el género está adaptado.

El género necesita una mezcla mineral de drenaje rápido, en un rango inorgánico a orgánico de 90 a 10. La base del género empleada en este sitio es 40% de pómez, 20% de roca volcánica, 15% de gravilla de granito, 10% de zeolita, 5% de sílice y 10% de humus de lombriz. Los ajustes por especie importan: las especies endémicas de suelos calizos (E. pectinatus, E. knippelianus) admiten un suplemento de 5 a 10% de caliza triturada, mientras que las calcífugas estrictas (E. rigidissimus) requieren que se retire la zeolita y se aumente el granito para acercar la mezcla a la acidez. El sustrato debe drenar por completo en un plazo de 30 minutos tras el riego.

Echinocereus está incluido en CITES Appendix II como parte de la inclusión general de toda la familia Cactaceae, de modo que el movimiento transfronterizo de plantas requiere documentación CITES. La protección federal estadounidense a nivel de especie se aplica únicamente a E. triglochidiatus var. arizonicus (US Endangered Species Act, catalogada en 1979) y a E. viridiflorus var. davisii (ESA Endangered, endémica de una sola localidad de Texas en terreno privado de rancho). Las plantas propagadas en vivero de las formas ampliamente comercializadas se pueden comprar, vender y cultivar legalmente en Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, la Unión Europea y Australia.

Echinocereus rigidissimus es una especie de la franja fronteriza sonorense cuyas densas espinas pectinadas cambian de color con la edad. El nuevo crecimiento del ápice surge de color rojo rubí, se atenúa hasta el rosa y envejece hasta un tono casi blanco en la base del tallo. El resultado es un patrón de bandas horizontales alrededor del cuerpo que le valió el nombre común de cactus arcoíris. La forma más recolectada es subsp. rubispinus (grafía aceptada por POWO, que en el comercio suele aparecer como rubrispinus a partir del basónimo), endémica de la Sierra Oscura, en el oeste de Chihuahua. La intensidad del color de las espinas depende de la luz: el pleno sol en cultivo es esencial para reproducir ese carácter ornamental.