Cleistocactus

Cleistocactus es un género de alrededor de 45 cactus esbeltos, columnares y colgantes, procedentes de los Andes de Sudamérica (Kew POWO). El nombre proviene del griego kleistos, que significa cerrado, y apunta directamente al carácter diagnóstico: la flor. Donde la mayoría de los cactus abren una copa amplia, Cleistocactus produce una flor estrecha, tubular y ligeramente curvada que apenas se abre en el ápice, concebida para los colibríes más que para las abejas. Esa flor tubular casi cerrada, sostenida por tallos delgados, con muchas costillas y densamente espinados, distingue al género de un vistazo de los cactus barril y de los grupos globulares mexicanos.

El género es sudamericano, con su centro en los Andes orientales y sus secos valles interandinos. Bolivia es su corazón, con especies que se extienden hacia Perú, Argentina, Paraguay y Uruguay. Las plantas crecen en laderas rocosas, en matorrales espinosos y en paredes de acantilado, desde los cálidos valles de tierras bajas hasta varios miles de metros. La cola de mono, cubierta de pelo, Cleistocactus colademononis, es un endemismo boliviano de acantilado que cuelga de roca vertical y húmeda cerca de Samaipata, a unos 1,300 a 1,500 m.

La mayoría de los Cleistocactus son columnas delgadas de 3 a 8 cm de grosor. Las especies erectas, como la antorcha plateada, pueden alcanzar con el tiempo de 2 a 3 m de altura, ramificándose desde la base en un conjunto de pilares. Las especies rastreras, incluida la cola de mono, cuelgan en cambio como cuerdas que se alargan hasta unos 2.5 m. El crecimiento es moderado para un cactus y más rápido que el de los lentos géneros mexicanos, de modo que una planta joven se desarrolla en unas pocas temporadas.

Las flores son el sello del género: trompetas tubulares y estrechas, por lo general de 3 a 8 cm de largo, a menudo ligeramente curvadas en forma de S y cigomorfas, que se abren solo un poco en la boca. El color abarca el rojo, el naranja, el magenta y el rosa, con alguna forma verdosa o pálida ocasional. Se proyectan casi horizontalmente desde los costados de los tallos y son polinizadas por colibríes, que alcanzan el néctar a través del largo tubo cerrado. Muchas especies florecen con generosidad una vez que sus tallos alcanzan la longitud madura.

La tolerancia al frío varía dentro del género, así que conviene tratarla especie por especie. La mayoría son esencialmente sensibles a las heladas y necesitan un reposo invernal seco no más frío que unos 5°C. La más resistente, la antorcha plateada altoandina Cleistocactus strausii, soporta breves periodos de frío seco hasta cerca de −10°C, mientras que las especies de valles cálidos y acantilados, como la cola de mono, deben mantenerse por encima de unos 4 a 5°C. El frío húmedo pudre a cualquiera de ellas; el frío seco de sus inviernos de montaña es lo que el género está adaptado a soportar.

Una mezcla de drenaje muy rápido y dominada por lo mineral, alrededor del 80 a 90 por ciento inorgánica, conviene a todo el género. Constrúyela sobre piedra pómez, lava triturada y gravilla de granito para que el agua drene en segundos. Los columnares erectos de valle admiten solo una pequeña fracción orgánica. Los rastreros de acantilado, como la cola de mono, encuentran algo de humus en las grietas de la roca y aceptan una proporción orgánica algo mayor, pero se mantienen aún en torno a cuatro quintas partes de mineral. Evita la caliza salvo que una especie concreta sea específicamente calcícola.

Sí. Como toda la familia de los cactus, Cleistocactus figura en el Appendix II de CITES, no en el más estricto Appendix I, de modo que las plantas propagadas en vivero se poseen y venden libremente, con la documentación de exportación adecuada para cruzar fronteras. Ninguna de las especies populares está restringida de forma individual. En rarecactus.com cultivamos nuestros Cleistocactus a partir de semilla en nuestro propio invernadero, lo que deja intactas las poblaciones silvestres y da plantas con la forma natural de la especie.

La cola de mono, Cleistocactus colademononis, es la especie que casi todos los cultivadores conocen. Sus tallos colgantes quedan sepultados bajo espinas suaves, blancas como la nieve y semejantes a pelo que se pueden acariciar, y una planta madura derrama una cortina de colas pálidas desde una cesta colgante. Es fácil de propagar por esquejes y florece pronto en un rojo intenso, por lo que abunda en el comercio; sin embargo, en estado silvestre es un endemismo boliviano de una sola montaña, evaluado como Endangered. Ese contraste, común en cultivo y raro en su hábitat, la convierte en la planta emblemática del género.