Cleistocactus

Cleistocactus es un género de unas 45 especies de cactus columnares y colgantes esbeltos, originarios de los Andes de Sudamérica (Kew POWO). El nombre proviene del griego kleistos, que significa cerrado, y apunta directamente al carácter diagnóstico del género: la flor. Mientras que la mayoría de los cactus abren una copa amplia, Cleistocactus produce una flor estrecha, tubular y ligeramente curvada que apenas se abre en la punta, diseñada para colibríes en lugar de abejas. Esa flor tubular casi cerrada, sostenida por tallos delgados, muy acostillados y densamente espinosos, distingue al género a simple vista de los cactus barril y de los grupos globulares mexicanos.

El género es sudamericano, centrado en los Andes orientales y sus valles interandinos secos. Bolivia es el corazón de su distribución, con especies que llegan hasta Perú, Argentina, Paraguay y Uruguay. Las plantas crecen en laderas rocosas, en matorrales espinosos y en paredes de acantilado, desde valles cálidos de tierras bajas hasta varios miles de metros de altitud. La cola de mono cubierta de pelo, Cleistocactus colademononis, es un endemismo boliviano de acantilados que cuelga de roca vertical húmeda cerca de Samaipata, a entre 1,300 y 1,500 m de altitud.

La mayoría de los Cleistocactus son columnas delgadas de 3 a 8 cm de grosor. Las especies erguidas, como la antorcha plateada, pueden alcanzar con el tiempo entre 2 y 3 m de altura, ramificándose desde la base hasta formar un grupo de pilares. Las especies colgantes, incluida la cola de mono, en cambio cuelgan en sogas que se alargan hasta aproximadamente 2.5 m. El crecimiento es moderado para un cactus, más rápido que el de los lentos géneros mexicanos, por lo que una planta joven se desarrolla en pocas temporadas.

Las flores son el sello distintivo del género: trompetas tubulares estrechas, generalmente de 3 a 8 cm de largo, a menudo ligeramente curvadas en forma de S y zigomorfas, que se abren solo un poco en la boca. El color recorre el rojo, el naranja, el magenta y el rosa, con alguna forma ocasional verdosa o pálida. Se proyectan casi horizontalmente desde los costados de los tallos y son polinizadas por colibríes, que alcanzan el néctar a través del largo tubo cerrado. Muchas especies florecen con generosidad una vez que alcanzan la longitud de tallo madura.

La tolerancia al frío varía dentro del género, así que hay que tratarla especie por especie. La mayoría son esencialmente sensibles a las heladas y necesitan un descanso invernal seco no más frío que unos 5°C. La más resistente, la antorcha plateada altoandina Cleistocactus strausii, soporta breves fríos secos hasta cerca de −10°C, mientras que las especies de valles cálidos y acantilados, como la cola de mono, deben mantenerse por encima de aproximadamente 4 a 5°C. El frío húmedo las pudre a todas; es el frío seco de sus inviernos de montaña lo que el género está adaptado a soportar.

Una mezcla de drenaje muy rápido y predominio mineral, en torno al 80 a 90 por ciento inorgánico, sirve para todo el género. Constrúyala con pómez, lava triturada y grava de granito, para que el agua se escurra en segundos. Las especies columnares erguidas de valle solo necesitan una pequeña fracción orgánica. Las colgantes de acantilado, como la cola de mono, encuentran algo de humus en las grietas de la roca y admiten una proporción orgánica algo mayor, pero aun así se mantienen en torno a cuatro quintas partes de mineral. Evite la caliza salvo que una especie concreta sea específicamente calcícola.

Sí. Como toda la familia de los cactus, Cleistocactus figura en el Apéndice II de CITES, no en el más estricto Apéndice I, por lo que las plantas propagadas en vivero se poseen y venden libremente, con la documentación de exportación adecuada para cruzar fronteras. Ninguna de las especies populares está restringida individualmente. En rarecactus.com cultivamos nuestros Cleistocactus a partir de semilla en nuestro propio invernadero, lo que deja intactas las poblaciones silvestres y da lugar a plantas con la forma natural de la especie.

La cola de mono, Cleistocactus colademononis, es la especie que casi todo cultivador conoce. Sus tallos colgantes están cubiertos por espinas suaves, blancas como la nieve, parecidas a pelo, que se pueden acariciar, y una planta madura derrama una cortina de colas pálidas desde una cesta colgante. Es fácil de propagar por esquejes y florece pronto en un rojo vivo, razón por la cual está por todas partes en el comercio, aunque en estado silvestre es un endemismo boliviano de una sola montaña, catalogada como Endangered. Ese contraste, común en cultivo y raro en su hábitat, la convierte en la planta emblemática del género.