Mammilloydia

Mammilloydia è un genere di cactus monotipico che comprende un’unica specie accettata, Mammilloydia candida, il cactus a palla di neve. Franz Buxbaum lo separò da Mammillaria nel 1951 sulla base di due caratteri del rivestimento del seme: Mammilloydia candida presenta una superficie del seme perfettamente liscia, mentre i semi di Mammillaria sono tubercolati (butterati o verrucosi). Un secondo carattere rafforza questa separazione: Mammilloydia è priva di perisperma (uno strato di tessuto nutritivo presente in ogni seme di Mammillaria). Kew POWO continua ad accettare Mammilloydia come genere valido su questa base. Molti collezionisti e vivai elencano ancora la pianta con il vecchio nome Mammillaria candida, che POWO considera un sinonimo.

Mammilloydia candida è originaria degli stati messicani nordorientali di Coahuila e Nuevo León, dove cresce su sfasciumi calcarei esposti e pendii rocciosi, a quote comprese all’incirca tra 1.500 e 2.200 m. L’habitat è semi-arido, con piogge estive e un inverno fresco e secco. Il substrato è costituito da detriti calcarei poco profondi e a drenaggio rapido, con pochissima sostanza organica. Le popolazioni tendono a trovarsi su scarpate esposte a sud e a est, dove il pieno sole è garantito per gran parte della giornata.

Le piante sono globose o brevemente cilindriche, tipicamente alte da 5 a 14 cm e con un diametro di 5-10 cm a piena maturità. La crescita in coltivazione è lenta; una pianta nata da seme può impiegare da otto a dodici anni per raggiungere la taglia da fioritura. Le piante più vecchie possono produrre polloni e formare piccoli gruppi, ma la maggior parte degli esemplari resta solitaria per molti anni. Il corpo è completamente nascosto sotto il fitto manto di spine bianche, da cui deriva il nome comune: cactus a palla di neve.

I fiori sono campanulati, piccoli rispetto al corpo della pianta, e compaiono in una corona vicino all’apice. Il colore va dal rosa pallido al crema fino al quasi bianco, con una striatura centrale leggermente più scura su ogni petalo. Le fioriture si aprono durante il giorno in primavera e all’inizio dell’estate. Il tubo florale è corto e i tepali sono stretti; l’impressione complessiva è di delicatezza contro la massa compatta di spine bianche. All’impollinazione seguono bacche rosse, che persistono nelle ascelle per diversi mesi.

Nel suo habitat di Coahuila e Nuevo León, Mammilloydia candida subisce gelate occasionali comprese tra −5 e −8°C durante le notti invernali secche. In coltivazione, in una serra fredda o in una cassa non riscaldata, le piante sopportano brevi periodi di freddo secco fino a circa −5°C senza danni. Il freddo umido è più pericoloso del freddo secco a qualsiasi temperatura; la combinazione di umidità e gelo a livello radicale è la principale causa di morte nella stagione fredda. I coltivatori nella zona USDA 9b e più calde possono tentare la coltivazione all’aperto in un’aiuola rialzata completamente esposta e a drenaggio rapido, ma lo svernamento in serra resta la scelta sicura di default.

Prevedere una miscela al 95% inorganica / 5% organica con 30% pomice, 15% roccia lavica, 10% zeolite, 10% graniglia di granito, 20% calcare frantumato, 10% silice orticola e 5% humus di lombrico; totale 100%. L’elevata frazione di calcare riflette l’habitat calcicolo confermato della specie sugli sfasciumi calcarei di Coahuila e Nuevo León.

Mammilloydia candida rientra nell’inserimento generale in CITES Appendix II che copre l’intera famiglia Cactaceae, quindi il trasferimento transfrontaliero di piante o semi richiede la documentazione CITES. Non si applica alcuna ulteriore protezione federale a livello di specie secondo la legge statunitense o messicana, oltre all’inserimento in CITES Appendix II. Le piante propagate in vivaio sono legali da acquistare, vendere e coltivare negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Canada, nell’Unione Europea e in Australia, a condizione che ogni spedizione internazionale sia accompagnata dalla documentazione appropriata. La raccolta in natura è vietata.